Nos ancêtres se sont-ils mélangés à une espèce humaine « fantôme » ? Une nouvelle théorie aide à y répondre – .

C’est un nœud historique que les scientifiques tentent de démêler depuis de nombreuses années : celui de l’arbre généalogique précis de notre espèce, Homo sapienset son développement.

Pour tenter de résoudre cette énigme, ils se plongent dans le génome – c’est-à-dire l’ensemble des informations génétiques d’un individu, contenues dans chacune de ses cellules – des populations actuelles. Grâce à des modèles, ils sont capables d’estimer à quelle période les ancêtres communs de populations porteuses de variations génétiques spécifiques présentaient encore les mêmes gènes, avant de se séparer. Et ainsi, d’obtenir des informations précieuses sur nos lointains ancêtres.

C’est ainsi qu’une équipe de recherche internationale, dirigée par les universités de McGill (Canada) et de Californie à Davis (États-Unis), présente une nouvelle théorie sur les origines humaines en Afrique : différents groupes d’humains vivant dans plusieurs régions auraient migré à travers l’Afrique , se mélangeant pendant cent mille ans. Une hypothèse présentée dans la revue Nature le 17 mai 2023, ce qui va à l’encontre de certaines des théories dominantes.

Des traces d’une « espèce fantôme » dans notre génome ?

Le modèle le plus classique soutient qu’il y a environ 150 000 ans, une seule population ancestrale était présente en Afrique orientale ou australe – le tronc de notre arbre généalogique – dont d’autres populations ont divergé – les branches.

Seulement, parmi les différences génétiques entre les populations recensées par les spécialistes, certaines semblaient particulièrement anciennes. Bien plus ancienne que la date supposée où nos ancêtres communs se seraient divisés en plusieurs groupes. Il a ensuite été suggéré que la population ancestrale de base pourrait avoir été le résultat du mélange occasionnel d’humains modernes avec un autre hominidé, comme cela aurait été le cas en Eurasie avec des Néandertaliens (Homo neandertalensis) ou l’homme de Denisova (Homo denisovensis). Une espèce “fantôme”, puisqu’aucune trace de cet “homme mystère” n’a été retrouvée : ni fossiles, ni ADN.

“[…] il était difficile de concilier ces [deux] théories avec les rares traces fossiles et archéologiques de l’occupation humaine de sites aussi éloignés que le Maroc, l’Éthiopie et l’Afrique du Sud, qui montrent que l’Homo sapiens vivait sur tout le continent il y a au moins 300 000 ans.Brenna Henn, co-auteure principale de la nouvelle étude et généticienne des populations au Département d’anthropologie et du centre de génomique de l’Université de Californie, a déclaré dans un communiqué.

Branches qui se séparent et se croisent

Des recherches récentes offrent donc une toute nouvelle explication. Pour cela, le matériel génomique de 290 individus de quatre groupes africains géographiquement et génétiquement divers a été analysé : les Nama de Namibie et d’Afrique du Sud ; les Mende de Sierra Leone ; les Gumuz d’Ethiopie et du Soudan ; les Amhara et les Oromo d’Éthiopie. Les similitudes et les différences entre ces populations ont été retracées au cours du dernier million d’années, afin de mieux comprendre les interconnexions génétiques à travers le continent. Le matériel génétique eurasien a également été inclus, afin d’identifier les traces génétiques résultant des incursions coloniales.

En modélisant informatiquement d’autres scénarios basés sur un nouvel algorithme, les chercheurs ont découvert que les individus du fameux “tronc commun” n’étaient peut-être pas aussi homogènes qu’on ne l’imaginait auparavant. Les succursales de certains groupes deHomo sapiens semblaient se séparer de temps en temps… pour se réunifier plus tard. Des distances et des rapprochements que les auteurs expliquent par des changements climatiques probables entre environ 1 million d’années et 100 ans. Ils auraient “a conduit à l’expansion ou à la divergence des populations dans de nouvelles régions du monde, mais a également provoqué une contraction ou un croisement avec d’autres populations”explique Brenna Henn, cette fois interrogée par National géographique.

A titre d’exemple, elle donne un événement qui s’est produit il y a environ 120 000 ans : la fin d’une période glaciaire aurait été à l’origine d’un passage de conditions froides et arides à des conditions chaudes et humides dans certaines régions. d’Afrique. Une élévation du niveau de la mer aurait également pu pousser les individus vers l’intérieur du continent. “A cette époque, nous constatons que deux branches de l’arbre généalogique humain ont fusionné et sont devenues les ancêtres des Khoisan actuels, des groupes apparentés mais culturellement distincts qui sont aujourd’hui confinés à l’Afrique australe et présentent la plus grande diversité génétique de la planète”développe l’expert.

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Une « incroyable diversité » et ancienne

Si ces nombreux échanges génétiques ont bien eu lieu entre les ancêtres desHomo sapiens, les zones d’ombre que les modèles précédents peinaient à éclaircir sans invoquer les fameuses “espèces fantômes” s’expliquent enfin. Certains fossiles détectés, aux caractéristiques surprenantes, pourraient également être interprétés différemment : leur mélange d’attributs anciens et modernes, jusque-là considéré comme la preuve d’un métissage avec un « hominidé mystère », pourrait s’expliquer par le flux complexe de gènes qui s’est opéré entre les peuples diverses parties du continent. Et ce, bien avant l’expansion humaine hors d’Afrique.

“Cela est cohérent avec les idées récentes en paléoanthropologie selon lesquelles l’ascendance du groupe deHomo sapiens qui a quitté l’Afrique consisterait de plusieurs populations africaines. Cela montre aussi qu’il faut être plus précis, car parler d’ascendance africaine ne suffit pas. La diversité est incroyable”conclut Brenna Henn.

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