Des astronomes ont découvert une planète volcanique de la taille de la Terre dans notre “voisinage cosmique”. À moins de 100 années-lumière, il pourrait abriter la vie.
LP 791-18d
Détecté à l’aide des télescopes spatiaux TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) et Spitzer, LP 791-18d orbite autour d’une naine rouge située à environ 90 années-lumière dans la constellation de la Coupe. En mesurant les temps nécessaires pourexoplanète pour accomplir une révolution complète de son étoile, influencée par l’attraction gravitationnelle des autres mondes du système, l’équipe a pu déterminer qu’elle était à peine plus grande et plus massive que la Terre.
LP 791-18d s’avère également être en rotation synchrone : il présente toujours la même face à son étoile. S’il est fort probable que celle-ci soit trop chaude pour accueillir de l’eau en surface, les astronomes pensent qu’une activité volcanique à l’échelle planétaire pourrait permettre le maintien d’une atmosphère et la condensation de cet élément sur sa face cachée.
” Seule une petite fraction des exoplanètes découvertes jusqu’à présent sont susceptibles d’abriter la vie », souligne Karen Collins, co-auteur de la nouvelle étude, publiée dans la revue Nature. ” La découverte du LP 791-18d redonne espoir de trouver un jour des signes de vie sur une autre planète. »
Un monde volcanique
La nouvelle exoplanète se situe à la limite intérieure de la zone habitable, impliquant la présence potentielle d’eau liquide à la surface de ses voisines. Les astronomes connaissaient déjà l’existence d’un monde plus extérieur dans le système, LP 791-18c, qui s’avère également beaucoup plus massif que LP 791-18d.
Lorsque la planète c passe près de la planète d, elle exerce une attraction gravitationnelle qui rend l’orbite de la planète d elliptique. Cette orbite elliptique déforme légèrement la planète d, créant une friction interne qui chauffe considérablement ses entrailles et provoque une activité volcanique à sa surface. La lune de Jupiter, Io, connaît un phénomène similaire.
L’équipe a déjà reçu l’autorisation d’utiliser le télescope spatial James Webb pour étudier la planète c, et a l’intention d’étendre ses observations à LP 791-18d. Selon Collins, ses puissants instruments pourraient aider à en savoir plus sur son atmosphère potentielle, qui serait alimentée par son volcanisme, et éclairer l’apparition des ingrédients nécessaires à la vie sur d’autres mondes.
