Le télescope James Webb révèle les anneaux de Neptune – L’image infrarouge montre les faibles anneaux de Neptune et sept de ses lunes

Spectacle fascinant : une nouvelle image du télescope spatial James Web révèle les minces anneaux de la planète Neptune. Son système d’anneaux ultra-minces est presque impossible à voir depuis la Terre. Seul le vaisseau spatial Voyager de la NASA a montré la forme et la structure des anneaux bleutés et poussiéreux de Neptune. La caméra proche infrarouge du télescope Webb nous donne la première image claire de ces anneaux en 30 ans, capturant sept des 14 lunes connues de Neptune.

Neptune est la planète la plus éloignée de notre système solaire et l’une des plus mystérieuses. En raison de sa grande distance de la Terre, les caractéristiques de cette planète glacée sont difficiles à discerner, même avec de puissants télescopes. Il n’a pas été visité de près depuis le passage du vaisseau spatial Voyager-2 en 1989. C’est d’autant plus étonnant ce que suggèrent les rares données et enregistrements sur le champ magnétique, les tempêtes et le fonctionnement interne de cette planète de glace.

Gris sale au lieu de bleu

Le nouveau télescope Web James de la NASA a maintenant jeté son dévolu sur la planète glacée Neptune. De son point de vue au point de Lagrange 2, à 1,5 million de kilomètres, la caméra proche infrarouge du télescope (NIRCam) a capturé la planète dans la gamme de longueurs d’onde de 0,6 à 5 micromètres – dans la partie rouge et proche infrarouge de la lumière.

Contrairement à la lumière visible, Neptune n’apparaît pas en bleu sur cette image. En effet, la teinte bleue typique des deux géantes de glace, Uranus et Neptune, est créée par la proportion relativement élevée de méthane dans leur enveloppe gazeuse. Dans la gamme de longueurs d’onde du rouge et du proche infrarouge, cependant, ce gaz absorbe presque tout le rayonnement, de sorte que la planète apparaît relativement incolore et sombre. Seuls les hauts nuages ​​de glace de méthane brillent vivement, reflétant fortement la lumière du soleil et apparaissant donc comme des taches blanchâtres.

Première vue des anneaux en infrarouge

Encore plus excitante est la vue des anneaux de Neptune, qui sont clairement visibles sur cette image pour la première fois depuis le passage de Voyager-2. “Cela fait trois décennies que nous n’avons pas vu ces rubans pâles et poussiéreux – et c’est la première fois que nous les voyons dans l’infrarouge”, déclare Heidi Hammel, membre de l’équipe Webb. Les anneaux autour de l’équateur de Neptune semblent légèrement inclinés car la planète de glace tourne actuellement l’hémisphère sud davantage vers nous sur son orbite de 164 ans autour du soleil.

Une ligne faible et mince peut être vue dans l’atmosphère de Neptune juste à l’équateur, avec une bande pas tout à fait fermée de nuages ​​brillants au sud. Les chercheurs planétaires de l’équipe Webb soupçonnent qu’il pourrait s’agir d’une signature visuelle de l’atmosphère en rotation extrêmement rapide autour de la planète. Avec des vents allant jusqu’à 2 100 kilomètres par heure, Neptune est la planète avec les vents les plus rapides du système solaire.

Triton et six de ses compagnons

Sept des 14 lunes connues de Neptune sont également visibles sur cette image. Dominant le haut de l’image, la plus grande lune de Neptune, Triton, avec un diamètre d’environ 2 700 kilomètres, sa surface recouverte de glace réfléchit également fortement la lumière du soleil dans le proche infrarouge. Il surpasse de loin Neptune et produit un halo rayonnant de lumière diffusée en treillis sur la caméra.

Six autres lunes beaucoup plus petites peuvent être vues près de Neptune, certaines se trouvant à l’intérieur et d’autres à l’extérieur des arcs des anneaux. Parmi eux se trouvent Naïade et Thalassa. Contrairement à Triton, ces deux satellites ne suivent pas une trajectoire droite et circulaire autour de leur planète, mais exécutent une danse inhabituelle. Naiad semble serpenter autour de son voisin, comme le révèlent les images du télescope spatial Hubble de 2019.

Source : Institut des sciences du télescope spatial

22 septembre 2022

– Nadia Podbregar