Les Rocheuses américaines venaient à peine de sombrer dans l’obscurité lorsque Joe Sakic franchit la porte de la grande salle de conférence vitrée située dans les bureaux de l’équipe à la Ball Arena, siège du club depuis 1999.
Vêtu d’un long manteau beige, le président des opérations hockey de l’Avalanche est assis confortablement pour l’entrevue prévue avec l’auteur de ces lignes, un peu plus d’une heure avant le début d’un match contre les Kings de Los Angeles.
Avant même la première question, Sakic reçoit des nouvelles du Québec, notamment de ses restaurants préférés, Chez Guido et le Café de la Paix, tous deux fermés depuis plusieurs années déjà.
Le dernier des Mohicans
Lorsqu’on lui fait remarquer qu’il résiste mieux au temps à l’Avalanche que ses tables préférées de l’époque, l’ancien capitaine des Bleus hausse les épaules, affichant un large sourire, un visage amical que les Québécois n’ont pas oublié. , même trente ans après son départ.
Au terme de ses 13 saisons comme joueur de l’Avalanche, Sakic est devenu conseiller spécial et gouverneur du club, avant d’être promu vice-président des opérations hockey puis directeur général.
À l’été 2022, après avoir remporté la Coupe Stanley, « M. Avalanche » a cédé son poste de directeur général à Chris MacFarland. Le voici désormais à la tête des opérations hockey de l’équipe pour laquelle il a chaussé les patins jusqu’en 2009.
Une histoire de famille
Mitchell, son fils aîné de 29 ans, est devenu entraîneur vidéo adjoint du club il y a quelques années, une preuve supplémentaire que la famille Sakic et l’Avalanche ne font qu’un, comme le sel et le poivre au milieu d’une table.
À Denver, l’homme de 55 ans est l’un des rares survivants de l’édition 1995 des Nordiques. L’ancien joueur de hockey d’origine croate et sa femme Debbie vivent dans la même maison à Cherry Hills, où ont grandi leurs jumeaux, Chase et Kamryn, nés en 2000.
Il y a aussi le thérapeute, Matt Sokolowski, qui n’a pas oublié la douleur et la frustration de ses collègues responsables de l’équipement et des entraîneurs, les deux René, Lavigueur et Lacasse et le physiothérapeute Jacques Lavergne, laissé sur place dans la vente de l’équipe québécoise. , mais Joe Sakic est la tête d’affiche des défunts Nordiques de Denver.
Il ne joue presque plus
Joe Sakic en uniforme fleurdelisé. (Patrice Laroche/Archives Le Soleil)
Toujours convaincu que Marcel Aubut a tout fait pour éviter de vendre les Nordiques, Sakic jouit toujours d’une immense popularité, comme à l’époque où il brûlait la Ligue junior de l’Ouest avec les Broncos de Swift Current.
L’ancien numéro 19 a vieilli, mais sa passion pour le hockey ne s’est jamais démentie. « Je ne joue presque plus même pour m’amuser, c’est trop difficile ! il a souri. Je préfère rester en bonne santé pour le golf !
Preuve de sa popularité indéfectible, le nombre impressionnant de maillots nordiques bleus, avec son nom brodé derrière, dans l’arène, une marque de respect qui lui fait chaud au cœur…
L’igloo vend encore
Joe Sakic on the many Nordiques jerseys at the Ball Arena in Denver. (Mikaël Lalancette, Le Soleil)
«C’est un joli clin d’œil au Québec, là où tout a commencé», a déclaré Sakic. C’est une marque de respect pour les origines de l’Avalanche. Les maillots des Nordiques se vendent toujours très bien, ils sont tellement beaux !
Dans la boutique de souvenirs du club à la Ball Arena, les vestes, pulls en laine et kangourous à l’effigie des Bleus sont nombreux et variés. Le bleu fleur de lys semble être presque aussi populaire que dans la capitale québécoise.
Au centre-ville, il n’est pas rare que Jarrod J. Perrott, propriétaire du magasin 5280 Custom Framing, présente des souvenirs liés au passé historique de l’Avalanche, ce sport représentant près de 30 à 40 % de son chiffre d’affaires.
-Jarrod J. Perrott de l’atelier d’encadrement 5280 Custom Framing. (Mikaël Lalancette/Le Soleil)
« La nostalgie fait vendre beaucoup », atteste celui qui venait d’encadrer un pull de l’ancien numéro 19 quelques semaines avant notre visite. Je pense que les gens apprécient de savoir d’où vient l’Avalanche. Je ne connais pas grand-chose du Québec, mais nous avons beaucoup de respect pour ce qui s’y est passé avant.
Une popularité impressionnante
À quelques encablures, le gérant de Sportsfan, Elliott Sweazey, est même fier de placer des produits dérivés de l’ancienne équipe du Québec à l’entrée de la boutique de souvenirs qu’il gère depuis quatre ans.
Articles souvenirs des Nordiques bien en vue à l’entrée du magasin Denver Sportsfan. (Mikaël Lalancette/Le Soleil)
Une ville sportive
Cependant, les options ne manquent pas dans cette ville folle de ses clubs sportifs, l’Avalanche rivalisant avec une équipe majeure de baseball, une équipe de la Ligue nationale de football et une équipe de basket-ball.
C’est sans compter un club de foot de la MLS et les University of Denver Pioneers, doubles champions en titre du hockey universitaire américain (NCAA) !
Le pull rétro Fleurdelisés se vend tellement bien au magasin 16th Street Mall que l’homme né en 1995, année de création de l’Avalanche, aimerait voir l’équipe de hockey de la ville l’utiliser encore davantage.
«Malheureusement, j’ai entendu des rumeurs selon lesquelles Québec aurait à nouveau une équipe alors…», a déclaré le manager avec un air presque déçu.
Sur les tablettes de son magasin, l’espace réservé aux casquettes, tuques et pulls des Nordiques est si impressionnant qu’on se demande si le club bien-aimé des Québécois n’est pas à la veille de reprendre vie.
Elliott Sweazey, from the Sportsfan store in Denver, takes pride in showcasing Quebec Nordiques souvenir items. (Mikaël Lalancette, Le Soleil)
Seuls les Broncos parviennent à faire sonner sa caisse encore plus fort que l’Avalanche. Le joueur le plus populaire parmi les clients des magasins ? Vous l’aurez deviné, c’est Joe Sakic.
Ce dernier n’a pas remis les pieds au Québec depuis 2013, année de la participation de son fils Chase au Tournoi international de hockey Pee-Wee, une semaine « inoubliable » durant laquelle il a joué le rôle de guide touristique avec les Thunderbirds du Colorado.
« Je leur ai montré les incontournables de la ville, les meilleurs endroits où manger, où nous avions vécu… », raconte le natif de Burnaby, en Colombie-Britannique, qui n’a d’ailleurs jamais vu le Centre Vidéotron.
« J’ai entendu dire que c’était magnifique », remarque-t-il avant de demander ce qui est arrivé à l’ancien Colisée.
Que dirait-il à ses nombreux admirateurs au Québec qui ont perdu confiance en la possibilité de revoir un jour les Nordiques, non pas ce qu’il en reste à Denver, mais les vrais, avec qui il a joué pendant sept ans.
«Je ne sais pas ce qui va se passer, mais je connais assez bien la passion des Québécois pour dire que les partisans seraient vraiment au rendez-vous si on leur donnait une autre équipe un jour», conclut Sakic.
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