De plus en plus de fans des Rangers à Hartford

HARTFORD, Connecticut – De nombreux amateurs de hockey du Connecticut, y compris des jeunes, soutiennent désormais les Rangers de New York, car le Hartford Wolf Pack sert de club agricole dans la Ligue américaine de hockey depuis 1997.

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Dans la foule du Centre XL, un adolescent porte le maillot des Rangers d’Alexis Lafrenière. Choisi premier au total par l’équipe de New York lors du repêchage 2020, le Québécois n’a pas eu besoin de passer par Hartford, dans la Ligue américaine, avant de faire le saut directement de l’Océanic de Rimouski aux Rangers.

Un peu plus loin, une affiche en français attire l’attention. « Félicitations Alex Belzile ! De la part de vos deux plus grands fans !”, peut-on y lire pour souligner sa sélection pour les matchs des étoiles de la Ligue américaine. Sans doute des gens de Montréal ou même de Saint-Éloi, dans le Bas-Saint-Laurent…

Katlin et Sean Cornell, heureux mariés, sont en effet originaires du Connecticut et sont de fiers membres du Hartford Wolf Pack Booster Club. Ils sont fous de Belzile et, selon eux, il est grand temps que les nostalgiques des Whalers reviennent de ce départ datant de 1997.

«Nous devons aller de l’avant et encourager la meute de loups», déclare Sean. Sinon, pour la Ligue nationale de hockey, je dirais que les partisans du Connecticut sont désormais majoritairement partagés entre les Rangers et les Bruins, en raison de la proximité du Massachusetts.

Fans des ouragans

On retrouve en effet de nombreux maillots des Rangers lors des matchs du Wolf Pack. Cependant, il y a moins de fans des Bruins qui se présentent.

« Autour de Hartford, il y a déjà quatre équipes de la LNH », argumente le fan du Wolf Pack. Vous avez les Bruins, à Boston, puis trois clubs dans la région de New York avec les Rangers, les Islanders et les Devils. On peut parler des Whalers pour fêter les 50 ans^e anniversaire du hockey professionnel ici, mais ils ne reviendront jamais.

Parmi les membres du Hartford Whalers Booster Club, pas question d’encourager les Rangers et encore moins les Bruins, anciens rivaux de la division Adams.

« Après le départ des Whalers, je me suis aligné derrière les Hurricanes », a déclaré le président du club, Mark Anderson. Mon joueur préféré était Ron Francis, et après son séjour à Pittsburgh, je ne me voyais pas soutenir une équipe autre que celle pour laquelle Ron Francis jouerait désormais, les Hurricanes. Sinon, je détestais trop les Bruins pour les soutenir davantage.

Une diversité surprenante

C’est sans doute ce qui a le plus frappé samedi dernier au Centre XL : la diversité des maillots portés par les supporters. Pour cette soirée spéciale des 50^e anniversaire, la marée était majoritairement verte et blanche. Les inscriptions « Gordie Howe » étaient nombreuses. Il était également possible d’apercevoir un maillot de Mike Liut et, encore plus caché, celui d’André Lacroix.

Un maillot des Chiefs de Charlestown en l’honneur de Steve Carlson, qui a étrangement joué aux côtés de Gordie Howe dans l’Association mondiale de hockey pour les New England Whalers. Puis un maillot des Blackhawks de Chicago, avec le double zéro et le nom Griswold, une référence au personnage de Chevy Chase dans le film L’arbre a des boules. Dans le lot, un pull de Pierre Turgeon, ancien numéro 77 des Canadiens de Montréal. Son frère, Sylvain, a été sélectionné au premier tour, deuxième au total, par les Whalers en 1983.