“L’athlète en moi n’est jamais mort”

Inspiré par Lindsey Vonn et avec la ferme intention de réécrire la dernière page de son histoire aux Jeux olympiques de 2026, Yuri Podladtchikov est de retour. Il y a quelque chose que le champion olympique 2014 veut clarifier.

Ça fait du bien de voler à nouveau, a déclaré ce mercredi Yuri Podladtchikov après s’être entraîné dans le célèbre half-pipe de Laax, qui attire régulièrement l’élite mondiale. La joie d’être à nouveau un athlète se lit sur son visage. Mais aussi un chagrin intérieur.

Podladtchikov est parti cinq ans. Après une série de déboires et de blessures, dont de graves commotions cérébrales et une rupture du tendon d’Achille, il annonce sa retraite en août 2020. La période austère du Covid-19 a également eu raison de lui : « J’avais plutôt l’esprit libre », dit-il. Il s’immerge dans le monde de l’art, étudie à New York et se consacre à la photographie.

Les retours d’autres athlètes hivernaux l’ont inspiré, notamment celui de Lindsey Vonn, tout comme la légende du skateboard Tony Hawk qui, à 50 ans, a de nouveau réalisé le trick, le 900, avec lequel il avait établi de nouvelles références en 1999. Amis artistes – « ceux qui peuvent si bien voir à travers moi » – a finalement encouragé Podladtchikov à suivre sa voix intérieure : « C’est quand je ne faisais pas beaucoup de sport que j’étais le plus « mauvais en tant qu’être humain ».

Comme le karting

Oui, il est parti cinq ans, « mais je n’ai jamais rien fait du tout. Je vais régulièrement à la salle de sport et au skatepark, et de toute façon, on n’arrête jamais de faire du snowboard. L’athlète en moi n’est jamais mort.

Le retour est donc une étape moins importante que le retour d’une blessure. « Je ne suis pas parti de zéro, je suis en forme et j’ai envie de le faire. Après une blessure, on recommence du plus bas. Vous êtes brisé physiquement et mentalement, vous devez traverser une phase difficile pour vous remettre en forme. Ce n’est pas amusant.

Le retour de Podladtchikov à 36 ans est en tout cas imprudent. Emmenée par l’armada japonaise, qui occupe actuellement cinq des sept premières places de la Coupe du monde, le “niveau du half-pipe a explosé ces cinq dernières années”, comme le dit l’entraîneur national suisse de la discipline Patrick Cinca. Les triples bouchons, par exemple, que Podladtchikov n’avait pas à son répertoire, sont aujourd’hui omniprésents.

D’ailleurs, ce retour ne s’est concrétisé que début décembre – un laps de temps très court pour être à nouveau au niveau physique et technique pour pouvoir concourir après une si longue période. Même si, en tant qu’entraîneur à temps partiel, il le faisait aussi régulièrement depuis plusieurs années.

Ce qu’il a fait en snowboard pendant ses années de retraite sportive était comme le karting comparé à la Formule 1, décrit Podladtchikov lui-même. Quant à savoir si son retour est raisonnable, il y réfléchit – et dit : « Il y a beaucoup de choses dangereuses… »

Le but n’est pas la victoire

Il y a une chose que le champion olympique 2014 à Sotchi tient à clarifier après la médiatisation de ces derniers jours : « Mon objectif n’est pas de revenir au sommet de la hiérarchie mondiale. Mon objectif n’est pas de gagner, ni de rester dans le top 3 ou le top 5. Ce serait de la négligence ! Cette mentalité d’athlète ne me motive plus. Ce que je fais maintenant, c’est un tour de victoire.

Le Zurichois, qui s’exprime souvent en images, ne se présente pas sans ambitions. Il veut une meilleure fin. Son grand objectif est les Jeux Olympiques de 2026 dans le nord de l’Italie. Là, il veut « réécrire la dernière page de mon histoire », éliminer de son film cette prétendue « coupe budgétaire » – cette fin saccadée et non circulaire. Podladtchikov estime avoir en lui un meilleur dernier run que celui de janvier 2020 à Laax, où il avait terminé 5ème et chuté lors de son deuxième passage.

« Je veux montrer un parcours suffisant pour la qualification et la finale olympique. C’est en soi un projet énorme, mais les tricks que j’ai dans mon répertoire devraient être suffisants pour cela, si j’arrive à les faire correctement », a déclaré Podladtchikov.

Son retour à Laax, où il disputera les demi-finales vendredi à midi, est avant tout une épreuve mentale : “Le physique est une chose, la tête en est une autre”. L’entraîneur Patrick Cinca estime que son protégé est « vraiment capable d’aller en finale, même dans une Coupe du monde de haut niveau à domicile. Il a les astuces, il a la hauteur, il a la technique. Il s’agit maintenant de le préparer à nouveau dans sa tête.