La Rochelle tombe à domicile face au Leinster au bout du suspense

La Rochelle a perdu d’un cheveu (16-14) le choc de la 3e journée de Champions Cup contre le Leinster dimanche, après avoir peiné quasiment tout le match face à la défense irlandaise.

Antoine Hastoy a obtenu le penalty de la victoire à moins d’une minute de la fin, juste après la ligne médiane devant les poteaux, mais a trouvé le poteau. Après la mêlée qui a suivi l’action, l’ouvreur a vu son drop bloqué et ses partenaires n’ont jamais réussi à faire craquer le Leinster, même après deux minutes de jeu étouffantes après la sirène.

Avec cette défaite, les Rochelais disent presque adieu à la première place du groupe, mais restent tout de même bien placés pour la qualification grâce à leurs deux premières victoires et un déplacement abordable chez les Italiens de Trévise lors de la dernière journée. Dans la classique européenne des quatre dernières saisons (6e match), les Irlandais semblent avoir repris le dessus et enchaînent une troisième victoire consécutive, dont deux à Marcel-Deflandre.

Ils s’étaient imposés en phase de poules l’an dernier (16-9) avant de s’infliger une correction en quarts de finale à Dublin (40-13). Dans des conditions fraîches mais sous un beau ciel bleu, les Rochelais, au visage inquiétant lors des trois derniers matches de Top 14, ont fait preuve de beaucoup d’agressivité, à l’image des premières percées dévastatrices du troisième ligne Paul Boudehent.

Atonio et Wardi ont été blessés

Ils pouvaient se le permettre avec sept attaquants sur le banc, pour un seul arrière. Le sélectionneur irlandais Ronan O’Gara a su injecter du sang neuf régulièrement, mais aussi de manière forcée avec les sorties sur blessure des piliers Uini Atonio et Reda Wardi, mauvaise nouvelle à trois semaines du début du Tournoi des Six Nations. Les Rochelais ont d’abord fait le siège du camp irlandais (occupation territoriale à 80% dans les 20 premières minutes) passant même sept minutes dans les 15 derniers mètres.

En vain, et l’avance des champions d’Europe 2022 et 2023 (victoires en finale contre le Leinster) n’était plus que de trois points (6-3) après cette phase de pression intense. A l’inverse, sur une combinaison entre Osborne et McCarthy, ce sont eux qui se sont fait transpercer après une demi-heure de jeu. En fin de pause (10-6), les Rochelais ont un peu déjoué au retour des vestiaires, essuyant deux pénalités (16-6, 55e).

Mais le second souffle est venu à l’heure de jeu, avec un penalty puis un essai de Leyds mettant les Rochelais à un souffle à quinze minutes de la fin. Les deux équipes ont ensuite eu l’occasion de marquer du pied, mais sans succès. Et après une dernière passe d’armes, les Irlandais ont levé les armes.