L’été dernier, une occasion en or s’est présentée à Kent Hughes et aux Canadiens de Montréal.
Pierre-Luc Dubois était sur le marché et sa clause de non-échange n’avait pas encore pris effet. Bien que le joueur ait été acquis par les Kings de Los Angeles, le véritable malheur du CH réside dans le fait qu’il n’a pas réussi à saisir cette chance.
Dubois, désormais une pièce maîtresse des Capitals de Washington, aurait pu devenir le centre numéro 2 tant recherché par le Canadien.
Mais surtout, le fait que la transaction impliquait Darcy Kuemper, un gardien qui ne faisait plus partie des plans à Washington, aurait permis au CH de sacrifier un joueur dans un poste similaire, Samuel Montembeault.
Lorsque Kent Hughes a raté l’occasion d’acquérir Dubois l’été dernier, il a raté un coup de maître stratégique.
La valeur de Montembeault était alors beaucoup plus élevée que celle de Kuemper, ce qui aurait permis au Canadien d’offrir une entente beaucoup plus avantageuse, sans trop sacrifier ses actifs futurs.
En échangeant Montembeault à Los Angeles, qui avait besoin d’un gardien de qualité, Hughes aurait pu obtenir un joueur montant comme Pierre-Luc Dubois.
Avec le recul, cela ressemble presque à une erreur de calcul. Alors que Dubois s’épanouit avec les Capitals, en passe de réaliser la saison la plus productive de sa carrière avec 33 points en 41 matchs, son acquisition aurait permis au Canadien de se doter d’un redoutable duo de centre, aux côtés de Nick Suzuki.
Un tel duo aurait été une pièce essentielle pour l’avenir du CH, une fondation sur laquelle bâtir une réussite durable, notamment au centre.
L’un des aspects les plus intéressants de l’échec des Canadiens à obtenir Dubois est la façon dont ce dernier est en feu à Washington.
Après un début de saison plus timide, l’attaquant québécois a retrouvé ses repères et son jeu. Il semblerait que l’environnement de Washington lui convienne parfaitement.
Le joueur de 26 ans a parlé avec enthousiasme de la façon dont l’organisation des Capitals communique avec lui, ce qui facilite grandement son travail sur la glace. Il est désormais plus à l’aise, se sentant « un peu plus dans son fauteuil », un état qui semble avoir fait toute la différence dans son jeu.
Avec 33 points à mi-saison, Dubois est en passe de dépasser son sommet en carrière. Il a connu des débuts difficiles, mais les derniers mois ont prouvé qu’il avait le talent et la persévérance nécessaires pour réussir dans la ligue.
Sa prestation exceptionnelle à Washington n’est donc pas une surprise, mais une confirmation de son potentiel.
Le fait que ce joueur, capable d’atteindre 66 points en une saison, ait été acquis au prix raisonnable de 8 millions de dollars, montre l’opportunité manquée par Hughes.
Dans le contexte actuel, où le Canadien recherche désespérément un centre capable de jouer avec Nick Suzuki, Dubois représentait une réponse idéale à cette problématique.
Le CH fait souvent face à des difficultés à trouver un joueur capable de soutenir Suzuki au poste de centre numéro 2.
En possédant Dubois, les Canadiens auraient pu solidifier leur attaque et disposer d’une profondeur indispensable.
Suzuki, joueur talentueux mais encore en plein développement, aurait bénéficié de la présence de Dubois pour libérer de l’espace et diversifier les schémas de jeu du Canadien.
Le duo Suzuki-Dubois aurait permis au CH de se rapprocher des meilleures équipes de la ligue, de mieux affronter les puissantes équipes de la Conférence Est et, surtout, d’avoir un atout supplémentaire pour naviguer en séries éliminatoires.
Mais l’échec de Kent Hughes à réaliser cet échange pourrait également avoir des implications à long terme pour le club.
En envoyant Samuel Montembeault à Los Angeles, le Canadien aurait non seulement répondu à la demande des Kings d’avoir un gardien solide, mais aurait également permis d’équilibrer la transaction.
Montembeault, après des performances remarquables au cours des dernières saisons, est devenu un gardien précieux.
Il n’est toutefois pas considéré comme un incontournable dans les plans futurs du CH, notamment avec Jakub Dobes qui est en feu et Jacob Fowler qui arrivera bientôt à Montréal.
Mais contrairement à Darcy Kuemper, Montembeault représentait une valeur marchande beaucoup plus élevée cet été, faisant de lui un élément stratégique pour Hughes dans la négociation de l’échange.
En sacrifiant Montembeault, Kent Hughes aurait donc eu l’occasion de récupérer un joueur clé comme Dubois, tout en équilibrant les besoins de son équipe en matière de gardiens.
Ce manque de vision sur ce dossier pourrait être perçu comme une erreur de jugement à long terme, surtout si Dubois continue de briller et d’aider Washington à lutter pour la première place de la Conférence Est.
L’une des conséquences de cette occasion manquée par Kent Hughes est la persistance d’un manque de profondeur au centre pour le Canadien.
Alors que le club continue d’explorer des options pour combler ce vide, le manque d’un centre de plus haut calibre comme Dubois pourrait se faire sentir encore plus intensément dans les mois à venir.
Le CH doit maintenant se tourner vers d’autres solutions, tout en devant gérer ses finances avec prudence. Car Kirby Dach ne semble pas être le 2e centre recherché par le PDG du CH.
Les opportunités de transaction diminuent et les options à faible coût pour des centres de qualité deviennent de plus en plus rares à mesure que la saison avance.
Le fait que Pierre-Luc Dubois soit maintenant sous contrat pour un montant relativement modeste de 8 millions de dollars rend la situation encore plus frustrante.
Le joueur, dans un environnement qui lui convient parfaitement, prouve chaque jour qu’il est une force essentielle tant offensivement que dans la gestion du jeu.
Alors que Dubois s’épanouit avec les Capitals et que le Canadien continue de chercher des solutions à sa situation de centre, on se demande ce qui aurait pu se passer si ce joueur avait porté le bleu-blanc-rouge.
Le Canadien devra désormais relever le défi de combler ce vide, mais cette occasion manquée à l’été 2023 pourrait, à terme, s’avérer être l’un des grands regrets de la direction actuelle.
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