Les Capitals de Washington réalisent-ils l’une des réinitialisations les plus réussies de l’ère moderne dans la Ligue nationale de hockey (LNH) ?
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Occupant la première place de la Conférence Est avec 55 points en 39 matchs, l’équipe de la capitale américaine peut aussi compter sur l’une des plus solides banques d’espoirs du hockey.
Plusieurs d’entre eux se sont démarqués lors du dernier Championnat mondial de hockey junior, de quoi réjouir les recruteurs de l’équipe qui n’ont pas souvent repêché dans le top 10 depuis 20 ans.
A commencer par le capitaine de l’équipe américaine, Ryan Leonard. L’attaquant de 19 ans a aidé son équipe à remporter une deuxième médaille d’or consécutive et a été nommé joueur par excellence du tournoi. Il termine la compétition avec 10 points en sept matchs.
Le septième choix au total du repêchage de 2023 joue cette année avec les Boston College Eagles dans la NCAA.
Un seul joueur devançait Leonard dans la colonne des pointeurs du tournoi : le défenseur Cole Hutson, un autre choix des Capitals. Le petit frère de Lane, choisi au deuxième tour en juin dernier, a terminé l’épreuve avec 11 points.
Celui qui sera à nouveau éligible pour défendre les couleurs des États-Unis l’année prochaine est devenu le premier défenseur de l’histoire du tournoi à terminer premier marqueur.
Ce n’est pas tout.
La grande star des surprenants Lettons Eriks Mateiko est aussi un choix des « Caps ». L’attaquant qui évolue dans la Ligue de hockey junior des Maritimes Québec (LHJMQ) avec l’Océanic de Rimouski a inscrit cinq buts en autant de matchs au cours du tournoi.
Ajoutez à cela Petr Sikora, ennemi juré des partisans canadiens, qui a récolté sept points en autant de matchs pour la République tchèque. Et le défenseur Leon Muggli, qui a été dans toutes les situations pour l’équipe de Suisse.
Le Canada aurait également pu bénéficier de la présence d’espoirs des Capitals qui se démarquent au sein de leur club junior. Le talentueux Andrew Cristall, choix de deuxième ronde de l’équipe en 2023, a été laissé de côté par les leaders canadiens malgré une récolte de 60 points en 28 matchs avec les Rockets de Kelowna dans la Ligue junior de l’Ouest (WHL).
L’attaquant Terik Parascak, sélectionné 17e au total en juin dernier, n’a pas été retenu, même s’il a déjà marqué 49 points en 33 matchs jusqu’à présent cette saison avec les Cougars de Prince George dans la WHL.
Tous ces jeunes espoirs viendront s’ajouter à la formation des Capitals dans les années à venir, une équipe déjà portée par plusieurs jeunes, dont Connor McMichael, 23 ans, et Aliaksei Protas, 24 ans. Sans compter que les deux meilleurs centres de l’équipe, Dylan Strome et Pierre-Luc Dubois, n’ont respectivement que 27 et 28 ans.
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