Hockey mondial junior | Le phénomène canadien Gavin McKenna prêt à prendre son envol

Willie Desjardins a toujours été un personnage intense derrière le banc.

De - en -, lorsqu’il dirigeait les Canucks de Vancouver de 2014 à 2017, l’entraîneur-chef reconnu pour son haut niveau de concentration souriait en voyant ce que Henrik et Daniel Sedin – deux futurs membres du Temple de la renommée du hockey – avaient tiré de leur sac à malice.

Desjardins vit des moments étrangement similaires aujourd’hui en regardant Gavin McKenna au même poste avec les Tigers de Medicine Hat dans la Ligue de hockey de l’Ouest.

Et il s’attend à ce que les amateurs de hockey canadiens ressentent quelque chose de similaire lorsque le jeune attaquant, qui devrait être sélectionné au premier rang du repêchage de la LNH en 2026, portera la feuille d’érable rouge au Championnat mondial de hockey junior.

« Je me suis dit : « Comment fais-tu ? », raconte Desjardins en faisant référence aux frères Sedin. « C’est ce que vous allez obtenir avec Gavin… il fait une pièce et vous ne pouvez qu’en rire. »

L’ailier de six pieds et 165 livres originaire de Whitehorse, qui aura 17 ans vendredi, est le meilleur buteur de la WHL avec 19 buts et 41 passes pour 60 points en 30 matchs.

McKenna a toujours une avance de huit points dans la course, même s’il a déjà raté quatre matchs de club alors qu’il participait au camp de l’équipe nationale masculine des moins de 20 ans.

«La première chose qui vous saute aux yeux, c’est à quel point il est difficile de jouer en défense contre lui», a déclaré le centre canadien et espoir des Jets de Winnipeg Brayden Yager.

« Il est si rapide et agile. Il n’est pas très grand, mais il est très rusé. »

McKenna a appris à tirer parti de sa taille face à des joueurs plus âgés tout en grandissant dans la capitale du Yukon, à la recherche de la meilleure compétition possible.

« Savoir où être au bon moment », explique-t-il. « Il faut jouer avec un peu de prudence. Jouer contre des joueurs plus âgés et plus gros à un si jeune âge vous prépare à cela. »

McKenna quittera le Nord pour poursuivre son développement à un âge encore plus jeune que la plupart des autres, vivant dans une famille d’accueil pendant la saison 2021-2022 après avoir signé avec une académie de hockey à Kelowna, en Colombie-Britannique, à l’âge de 14 ans.

“C’était vraiment difficile”, a-t-il déclaré. « Mais mes parents venaient assez souvent. »

Desjardins a vu McKenna pour la première fois dans l’Ouest avant de se rendre à Nashville pour un tournoi hors-concours.

«Sa vision était incroyable», a déclaré l’entraîneur-chef et directeur général de Medicine Hat. « Il jouait une pièce et nous nous disions : « Je n’arrive pas à y croire. »

Sélectionné au premier rang par les Tigers lors du repêchage des espoirs de la WHL 2022, McKenna a marqué 97 points en 61 matchs en 2023-2024 – sa première saison complète – pour remporter le prix de recrue de l’année dans la WHL. la Ligue canadienne de hockey. Il a également aidé son pays à remporter l’or au Championnat du monde des moins de 18 ans et à la Coupe Hlinka-Gretzky.

McKenna fait maintenant tourner les têtes avec ses coéquipiers alors qu’ils se dirigent vers le Championnat mondial junior, qui se déroulera du 26 décembre au 5 janvier à Ottawa.

Le défenseur Tanner Molendyk, un espoir des Predators de Nashville qui joue pour les Blades de Saskatoon dans la WHL, a déclaré que l’opposition était toujours au courant de l’existence de McKenna.

“Il fait des choses que peu de gens peuvent faire”, a déclaré Molendyk.

Porter Martone des Erie Otters de la Ligue de hockey de l’Ontario a joué avec McKenna au niveau U18.

«C’est le facteur ‘wow’ qu’il apporte», a noté l’attaquant qui devrait figurer parmi les meilleurs choix de la LNH en 2025. «On ne sait jamais vraiment ce qu’il va faire avec la rondelle. »

Peter Anholt de Hockey Canada, qui dirige le programme national des moins de 20 ans et qui cherche à rebondir après la décevante cinquième place de l’an dernier, a une assez bonne idée.

« Quand tout cela sera terminé, Gavin pourrait être notre meilleur joueur… il est si bon », a déclaré Anholt, également directeur général des Hurricanes de Lethbridge dans la WHL.

« Nous verrons si les projecteurs le dérangent, mais mon argent est sur lui. »

McKenna espère laisser une marque sur le Championnat mondial junior à l’instar de Connor Bedard et Macklin Celebrini, qui ont également représenté le Canada en bas âge lors des deux dernières éditions.

«J’ai mis la barre très haute», a déclaré McKenna, un parent éloigné par alliance de Bédard. “Ce serait vraiment cool, j’espère, de suivre leurs traces.” »

Les amateurs de hockey pourraient beaucoup parler de Gavin McKenna au cours des prochaines semaines.

« Il est très jeune, prévient Desjardins. « Mais ils verront quelqu’un qui réalisera des jeux que beaucoup de gens ne peuvent pas réaliser. Ils verront un gars qui attaque toujours. C’est un joueur assez spécial.

« Ce sera vraiment excitant de le voir dans ce tournoi. »

L’entraîneur-chef vétéran pourrait même sourire depuis son canapé.