Les 765 millions de Juan Soto, l’histoire d’un autre contrat étonnant

« Même s’ils se plaignent de l’explosion des salaires, les propriétaires paient de plus en plus d’argent aux agents libres avec plus d’enthousiasme que jamais. » – New York Times20 novembre 1979

Lorsque cette analyse du journaliste Murray Crass fut publiée à la fin des années 1970, les joueurs de la MLB ne bénéficiaient du droit à l’autonomie que depuis trois ans. Et 24 heures plus tôt, le lanceur Nolan Ryan avait captivé l’imagination du public en partant pour les Astros de Houston. Surprenant Contrat de 4 ans d’une valeur totale de 4,5 millions de dollars. C’était la première fois qu’un joueur gagnait un salaire annuel d’au moins 1 million de dollars.

En dollars de 2024, la valeur totale du contrat de Nolan Ryan était de 19,57 millions de dollars.

Les joueurs de la MLB ont obtenu le droit à l’autonomie grâce à une plainte déposée en octobre 1975 par Andy Messersmith des Dodgers de Los Angeles et Dave McNally des Expos de Montréal.

Les deux lanceurs avaient été contraints par leurs employeurs respectifs de jouer la saison 1975 avec le même salaire qu’en 1974, même s’ils n’avaient pas signé de contrat pour le faire. Messersmith et McNally se sentent désormais libres de signer avec l’équipe de leur choix.

Un arbitre et la justice ont alors tranché en leur faveur. Et le baseball n’a plus jamais été le même.

Dans sa biographie intitulée Un jeu de balle complètement différentLe regretté Marvin Miller, leader légendaire de l’Association des joueurs, a déclaré que son homologue exécutif, le commissaire Bowie Kuhn, avait prédit que l’autonomie causerait d’immenses ravages au baseball.

Kuhn a fait valoir que l’autonomie entraînerait la disparition de l’une des deux ligues (en raison d’une vague de faillites) et que les équipes perdraient le contrôle de leurs propres réseaux de succursales. Un peu plus et il annonça une invasion de criquets» a plaisanté Miller.

Le pauvre Bowie Kuhn se serait probablement transformé en statue de sel s’il avait vécu assez longtemps pour être témoin du contrat de 765 millions de dollars sur 15 ans des Mets de New York avec le voltigeur Juan Soto cette semaine.

Le contrat signé par Soto a surpris de nombreux observateurs. Car il y a tout juste un an, le Japonais Shoei Ohtani était devenu en quelque sorte l’équivalent du premier homme à poser le pied sur Mars en signant un contrat de 10 ans avec les Dodgers de Los Angeles pour un montant total de 700 millions de dollars.

Le cas d’Ohtani, un phénomène qui excelle à la fois comme lanceur et comme frappeur ou voltigeur désigné, semblait si unique qu’il était impensable qu’un autre joueur puisse gagner si rapidement plus d’argent que lui.

On croyait que pour offrir une telle somme à Ohtani, les Dodgers devaient parfaitement aligner les étoiles ainsi que tailler finement leurs crayons. Ils misaient notamment sur une nouvelle injection de capitaux de la part de sponsors japonais riches et enthousiastes. Il a également été convenu de reporter à plus tard le paiement de 680 millions sur les 700 millions prévus par le contrat. Ce ne sera donc qu’entre 2034 et 2043 qu’Ohtani récupérera 97% des sommes qui lui sont dues.

Et maintenant, cette semaine, sans même sourciller, le spectaculaire propriétaire des Mets, Steve Cohen, a fait passer les Dodgers pour de faux riches en laissant 765 millions de dollars en espèces sur la table. Juan Soto a reçu une prime à la signature immédiate de 75 millions et chaque dollar au titre de l’accord lui sera versé pendant l’exécution de son contrat.

Soyons honnêtes.

Que ce soit par envie ou par dépit, de nombreux fans s’étonnent lorsque sont annoncés des deals aussi déconnectés de leur réalité. Pour les mêmes raisons, il existe probablement aussi un pourcentage appréciable de la population qui ne s’intéresse pas ou plus au sport professionnel.

Mais d’un autre côté, il y a quelque chose de fascinant dans le fait que depuis près de 50 ans, alors même que la MLB maîtrise les forces du marché en imposant une lourde taxe de luxe aux équipes qui dépensent beaucoup, les propriétaires continuent de payer de plus en plus pour les meilleurs talents.

Pour négocier le contrat de Soto (le plus important de l’histoire du sport professionnel), les stars étaient pour ainsi dire parfaitement alignées.

D’un côté de la table se trouvait le milliardaire Steve Cohen, un entrepreneur terre-à-terre qui a longtemps été considéré comme un méchant dans le monde des hedge funds.

En 2013, la société de Cohen, SAC Capital Advisors, a été condamnée à une amende de 1,8 milliard de dollars dans ce qui était à l’époque la plus grande affaire pénale jamais intentée contre un fonds spéculatif. Le procureur américain du district sud de New York, Preet Bharara, a spécifiquement expliqué que ses enquêteurs avaient découvert que près de dix employés de SAC Capital Advisors avaient commis un nombre sans précédent de délits d’initiés.

Lorsque Cohen est devenu propriétaire des Mets en 2020, sa réputation le précédait et d’autres propriétaires de MLB craignaient qu’il ne déstabilise le système économique en place. Depuis son arrivée, son équipe est chaque année l’équipe avec la masse salariale la plus élevée.

Selon le site Spotrac, la masse salariale des Mets la saison dernière était de 314,7 millions de dollars.

De l’autre côté de la table, Juan Soto était représenté par l’agent Scott Boras, que les médias présentent souvent comme l’homme le plus détesté des propriétaires du baseball majeur. Depuis le milieu des années 1980, hormis le contrat d’Ohtani l’année dernière, presque tous les contrats d’enregistrement des ligues majeures de baseball ont été signés par les clients de Boras.

Par exemple, le lanceur Greg Maddux a été le premier à franchir la barre des 50 millions de dollars en 1997 en signant un contrat de 57,5 ​​millions de dollars avec les Braves d’Atlanta. Puis, en 2000, un autre de ses clients, Alex Rodriguez, fut le premier à signer un contrat de plus d’un quart de milliard (252 millions de dollars sur 10 ans) avec les Yankees de New York.

Scott Boras a maintenant 72 ans et a vu de la neige. Il ne faisait probablement aucun doute que le super-agent était surclassé par le représentant d’Ohtani, Nez Balelo, de la CAA (Creative Artists Agency).

Il convient de noter que Juan Soto aurait perdu 325 millions de dollars s’il n’avait pas écouté Boras il y a deux ans. Son agent lui conseille alors de refuser une offre extrêmement alléchante (15 ans/440 millions de dollars) qui lui est faite par les Nationals de Washington. Il faut avoir les nerfs solides pour refuser de telles sommes.

L’ancien releveur Éric Gagné, représenté par Boras tout au long de sa carrière, reconnaît cela comme un trait de caractère déterminant de son ancien agent.

La différence entre Scott et les autres est qu’il dit constamment à ses clients qu’il ne faut pas se précipiter pour signer un contrat et qu’il faut choisir le bon moment. La patience est si importante. Sa connaissance du marché est exceptionnelle. Il comprend les cycles de développement et les situations budgétaires de chaque équipe et comprend les besoins spécifiques des directeurs généraux. Il voit les choses évoluer plusieurs années à l’avanceexplique Gagné.

Beaucoup de gens disent que les propriétaires n’aiment pas ça, mais je n’en suis pas sûr. Les propriétaires ne signeraient pas à Scott des contrats aussi importants s’ils ne le respectaient pas. C’est un agent qui connaît parfaitement la valeur marchande. Il est capable de s’asseoir avec un propriétaire et d’analyser les bénéfices qu’un joueur comme Soto apportera à son équipe, non seulement sur le terrain, mais aussi en termes de visibilité, en termes d’impact dans la rivalité dont parlent les Mets. Yankees dans leur marché, ou par rapport à l’enthousiasme qu’un acteur comme Soto parvient à susciter au sein de l’importante communauté hispanique de New York.

Bref, Scott Boras connaît son métier. Et son travail consiste à obtenir le plus d’argent possible pour ses clients.analyse l’ancien vainqueur du Trophée Cy Young.

Les paris sont désormais ouverts sur le moment où un joueur de la MLB franchira la barrière du milliard de dollars.