Laveuse gratuite | Le Canadien devrait-il acquérir David Jiricek ?

Le jeune défenseur des Blue Jackets de Columbus, David Jiricek, se retrouve sur le marché des échanges. Le Canadien, murmure-t-on, surveille la situation de près avec, évidemment, plusieurs autres équipes.

À première vue, Jiricek suscite l’envie. Repêché début 2022, sixième au total, derrière Juraj Slafkovsky, Simon Nemec, Logan Cooley, Shane Wright et Cutter Gauthier, ce défenseur droitier d’origine tchèque possède un physique impressionnant : 6 pieds 4 pouces et 205 livres. Il possède également un tir éclair.

Le voir repêché deuxième au total par les Devils du New Jersey à la place de Nemec n’aurait surpris personne puisqu’aucun espoir n’a fait l’unanimité lors de cette cuvée, à l’exception de Shane Wright pour une partie importante des partisans du Canadien.

À sa première saison dans les rangs professionnels en 2022-2023, dans la Ligue américaine, Jiricek a amassé 38 points en 55 matchs. Il est prêté à la République tchèque pour le Championnat du monde junior et obtient sept points en autant de matchs pour cette équipe dont il était capitaine adjoint.

Il a eu droit à 43 matchs à Columbus l’an dernier sous l’autorité de Pascal Vincent. Il y a eu aussi des rétrogradations dans la Ligue américaine, peu appréciées par le jeune homme. Mais il était l’un des seuls de sa classe de repêchage, avec Slafkovsky, Nemec, Cooley, Kevin Korchinski et Pavel Mintyukov, à avoir disputé au moins 40 matchs dans la Ligue nationale l’hiver dernier.

Si on s’impatiente ici avec Juraj Slafkovsky malgré 13 points en 19 matchs, troisième marqueur de l’équipe avec 16:53 de temps de jeu, on s’arracherait le maillot avec Jiricek à Montréal.

Jiricek, qui a eu 21 ans jeudi, a été un désastre à Columbus avant d’être échangé aux Monsters de Cleveland il y a une dizaine de jours : maladresse sur son territoire, mobilité décente, qu’il compense avec son long bâton, positionnement adéquat, mais souvent dépassé par des patineurs plus rapides, pas beaucoup de créativité avec la rondelle.

Lors de ses trois dernières rencontres avec les Blue Jackets, du 5 au 18 novembre, il a été limité à 9h15, 8h50 et 8h14 de jeu et a été rayé de l’alignement à cinq reprises. L’arrivée d’un autre défenseur droitier, Dante Fabbro, réclamé au ballottage, lui a permis d’être renvoyé dans la Ligue américaine.

Jiricek est visiblement encore jeune. À peine sept ou huit joueurs de cette cuvée sont établis durablement dans la LNH, mais il est l’un des plus âgés, étant né fin novembre. Il a également sept mois de moins que Logan Mailloux, repêché à 31 ans.^e rang un an plus tôt.

Avec beaucoup de travail, et une ouverture d’esprit de la part du jeune homme, qui reste à confirmer, on pourrait en faire un défenseur plus fiable, plus robuste, mais il ne faut pas rêver d’un Drew Doughty ou d’un Alex Pietrangelo.

Jiricek reste un projet intéressant, à condition de ne pas le payer trop cher. Les demandes des Blue Jackets, avec qui Kent Hughes a déjà traité récemment pour obtenir Patrik Laine et un choix de deuxième ronde en 2026 pour Jordan Harris, ne sont pas connues.

Proposer le premier choix de 2025 est évidemment impensable. Actuellement, le choix du Canadien serait cinquième, et à quelques encablures du premier.

Il serait même très surprenant que le Canadien sacrifie son deuxième choix de première ronde, celui des Flames de Calgary, pour Jiricek. Ce choix se positionne à 20^e classement pour l’instant.

Le CH pourrait facilement passer du 20^e au 15^e ou à 14^e se classer en cédant un choix de deuxième ronde, le sien ou celui des Penguins de Pittsburgh (obtenu pour accueillir temporairement Jeff Petry l’an dernier), et sélectionner un jeune joueur de haut niveau. On ne renoncera pas à ce choix de premier tour pour obtenir un défenseur de 21 ans qui cherche quelque chose.

Proposer à Columbus un jeune joueur qui n’est pas considéré comme intouchable pourrait représenter une solution. Mais les Blue Jackets en reconstruction ne sont pas pressés et peuvent se permettre d’attendre le juste prix. A moins que vous ne croyiez en leurs chances d’accéder aux playoffs et que vous souhaitiez du renfort à plus court terme.

Intérêt du Minnesota également

Le Wild du Minnesota aurait aussi l’œil sur David Jiricek, a écrit cette semaine le très branché Michael Russo, du site The Athletic. Les trois meilleurs espoirs de l’organisation, Danila Yurov, Jesper Wallstedt et Zeev Buium, ne bougeront pas, écrit Russo. Chasse au Démon Défenseur, 22 ans, choix de troisième ronde en 2020, qui a disputé quelques matchs au Minnesota cette année et la saison dernière ? Peut être. Ou deux ou trois prospects de second rang ? Columbus n’exigerait plus un espoir de premier plan en échange de Jiricek, affirme Russo. C’est ici que cela devient intéressant…