Comme chaque week-end cette année, le Français est de retour avec nous dans sa course et plus généralement dans sa saison. A la fin de l’interview, nous avons également évoqué l’actualité récente du WRC.
Nouveau podium pour vous, le premier sur asphalte, une bonne manière de terminer votre saison même si votre course a été assez irrégulière.
« Le rythme s’est progressivement amélioré au cours du week-end, comme cela a souvent été le cas cette saison. Il ne faut pas négliger ce podium car en 2022 nous avons eu un problème sur l’asphalte.
Il faut aussi rappeler le contexte du Japon. C’est cet événement qui a bouclé la boucle. L’année dernière, je n’ai fait que 10 km et nous avons dit au revoir à la rivière et à Dani (Sourd). Cela semble typique du Japon puisque Tänak et Kovalainen font de même cette année ! La veille du départ, il a plu et les conditions n’ont pas été faciles le premier jour.
Dès le shakedown, j’ai senti que la voiture était un peu à l’intérieur avec beaucoup de sous-virage. Après, nous avons beaucoup amélioré la voiture et fait les scratchs dès la première spéciale à l’aide de néons sous la voiture (rires) !
Le lendemain matin, nous avons modifié beaucoup de choses sur les réglages pour nous adapter aux conditions glissantes. Nous avons encore eu du sous-virage et quelques problèmes de freins. Rien n’allait et nous prenions une seconde au kilomètre par rapport aux meilleurs.
Puis, petit à petit, nous avons changé les choses et les choses allaient toujours dans le bon sens. Dès samedi matin, les réglages étaient parfaits et jusqu’à la ligne d’arrivée nous avons à peine touché à la configuration de la voiture. C’était bien de se battre avec Taka et Seb qui se remettaient petit à petit de la crevaison.”
En fin de compte, de nombreux facteurs vous ont empêché d’être plus en contact avec les meilleurs.
“C’est tout. Malheureusement, nous payons encore notre manque de préparation et nous avons eu du mal dès le premier jour, comme cela arrive trop souvent dans de nombreux rallyes cette année. Avec ce manque d’essais, nous avons encore sacrifié vendredi pour faire quasiment une journée d’essais.
Sur ce rallye, j’avais aussi un handicap important en termes d’expérience. Les autres pilotes avaient déjà roulé ces deux dernières années et j’ai découvert de nombreuses spéciales. Et même si mes notes étaient très bonnes, j’ai évidemment eu du mal à rester près de lui lors des premiers passages.
En Europe centrale, nous avons eu quelques problèmes avec les amortisseurs et nous avons donc décidé d’en faire tester de nouveaux pendant quelques mois. Nous n’avions pas grand-chose à perdre de cette façon. Je n’ai pas eu les bonnes sensations tout de suite et j’ai dû revoir complètement les réglages. Au final, c’est super positif.”
Vous avez pu assister à la lutte pour les deux titres de champion du monde. Comment avez-vous vécu cette expérience ?
« C’était merveilleux de suivre les deux championnats comme ça, pour moi c’était nouveau de les vivre de l’intérieur. En plus, nous avions un rôle à jouer et c’était très intéressant de le suivre. C’était magique de voir les deux équipes ensemble sur la Power Stage. Pour ma part, je n’ai pas voulu trop intervenir dans la dernière spéciale. Nous n’avons pas amélioré notre temps au deuxième passage (+2 secondes), contrairement aux autres, car j’ai préféré les laisser se départager et le meilleur gagnerait tout simplement.”
Quelques mots peut-être sur le titre de Thierry Neuville ?
« Félicitations à lui évidemment. Il n’a commis qu’une seule erreur cette année en Sardaigne, c’est remarquable. Il a fait une belle saison. Il a fallu 13 saisons pour en arriver là. Il n’a jamais abandonné et cela montre une belle mentalité, en plus de la difficulté de remporter un titre. C’est aussi le premier titre pilote pour Hyundai, et c’est bon pour le sport. Ce n’était pas facile cette année avec des pilotes partiels et, malgré cela, ils ont marqué des points importants à chaque manche. »
Votre saison 2024 se termine donc avec une 5ème place au championnat des pilotes et 5 podiums. Quelle est votre note ?
« Je suis très content de ma saison. Nous avons fait 5 podiums avec 2 autres qui semblaient très jouables sans nos problèmes mécaniques (Sardaigne et Chili avec des problèmes d’alternateur). Nous avons réussi à bien performer sur tous les types de terrains, obtenant des podiums sur toutes les surfaces.
Nous avons pratiquement joué les trouble-fêtes à chaque rallye tout au long de l’année. Même lorsque nous étions un peu en difficulté, nous avons réussi à ramener des points importants comme au Kenya en jouant tactiquement.
Certains parlent d’une progression surprenante entre 2022 et 2024, mais après notre saison 2023 en WRC2, c’est finalement assez logique. Face à Skoda et Citroën, nous avons pu démontrer notre rapidité et aussi notre fiabilité avec Ford. En 2022, la vitesse était là, mais nous n’avons pas pu la maintenir pendant un week-end entier. »
Cette année vous avez rencontré pas mal de soucis avec votre Ford, quels rallyes vous ont-ils été épargnés ?
« Monte-Carlo, hors shakedown. Sinon, au Kenya, nous savions que nous pourrions avoir des ennuis et nous avons donc tenu bon. Et puis tous les rallyes les moins stressants de l’année comme ceux de Pologne, de Lettonie et de Finlande. Pour le reste nous avons eu beaucoup de barres stabilisatrices cassées et des problèmes avec l’alternateur.”
En attendant vos nouvelles pour 2025, vous serez à Monza la semaine prochaine. Quel est le programme ?
« Tout d’abord, je ne serai pas chez Toyota, je n’étais pas intéressé par un programme partiel. Il reste deux producteurs avec un planning bien rempli.
En attendant, je serai au volant de la Ford Puma Rally1 à Monza la semaine prochaine. Pirelli a demandé à l’équipe, ainsi qu’à moi-même, de venir marquer la fin de la collaboration entre eux et le WRC. Je ne terminerai pas le rallye complet ni même la reconnaissance. Je n’emmènerai que quelques passagers avec moi. D’après ce que j’ai compris, il y aura une voiture Rally1 dans chaque équipe.”
En 2025, le promoteur et la FIA ont décidé de supprimer l’hybridation sur Rally1. Quelle est votre opinion à ce sujet ?
« Je trouve vraiment dommage de ne pas passer par cette période d’homologation avec l’hybride, soit jusqu’à fin 2026. Au début, nous avons dû beaucoup travailler pour mettre en œuvre cette nouvelle réglementation. Au début de la saison 2025 l’hybride devrait être supprimé, les constructeurs n’étaient pas d’accord et au final on le supprimera, c’est assez difficile à suivre ! Pour les spectateurs, cela ne changera pas grand-chose avec des bruits similaires.
Au niveau de la vitesse ce sera à peu près pareil, cela dépendra probablement du terrain. Avec 80kg la voiture sera moins lourde. Le poids est toujours l’ennemi dans ce sport, 80 kg c’est le poids de 4 roues de secours, c’est vraiment énorme. La bride nous privera d’environ 20/30 ch. La perte totale avec l’absence de l’hybride sera donc d’environ 120/130 CH. Supprimer du poids c’est bien, réduire la puissance c’est moins amusant ! Quant aux pneus, nous aurons tous les mêmes, donc il n’y a pas beaucoup de questions à ce sujet pour le moment.
Pour préparer 2025 et ces changements, l’idéal serait évidemment de faire un rallye préparatoire avant Monte-Carlo, en plus des essais pour cette épreuve.
M-Sport a-t-il un avantage sur la concurrence grâce aux deux engagements non hybrides de Sesks ?
« À part retirer quelques tubes, je ne pense pas. Sesks avait le même poids sur sa voiture que nous et le lest était au même endroit. Hyundai a roulé plusieurs fois sans hybride, mais normalement pas avec la nouvelle bride. »
Avant le Japon, des rumeurs circulaient sur le retour des qualifications. Que sais-tu ?
« Il y a une discussion en cours entre les pilotes, les équipes et la FIA. Je vois beaucoup de points négatifs et quelques points positifs aussi. Négatif d’abord car le système actuel permet de maintenir le suspense très longtemps dans le championnat. Avec les qualifications, le risque est que le championnat soit déjà terminé avec plusieurs rallyes restants, et ce serait la pire chose qui puisse arriver à cette discipline. Le championnat de cette année s’est plutôt bien déroulé, avec deux courses sur asphalte en fin de saison, ce qui a été un avantage pour les leaders. Peut-être que s’il y avait eu deux rallyes terre pour terminer, mon discours aurait été différent. On verra l’année prochaine avec l’Arabie Saoudite.
Du côté positif, cela rendrait la journée de jeudi beaucoup plus intéressante que le shakedown actuel. C’est bien beau, mais même dans d’autres sports mécaniques comme la F1, les essais du vendredi ne sont pas forcément très intéressants. En tant que pilote, ce serait évidemment bien de se battre pour une qualification. Mais si cela permet à un pilote d’être sacré plusieurs mois avant la fin de la saison, ce n’est pas bien. »
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