La nouvelle norme dans la NFL : le long field goal

En septembre, Brandon Aubrey des Cowboys de Dallas a réussi un panier de 65 verges, le deuxième plus élevé de l’histoire de la NFL. Ce n’était pas de la chance : cette saison, Aubrey a réussi 10 paniers de 50 verges ou plus. Il y a vingt ans, les Cowboys n’en avaient pas réalisé un seul de toute la saison (ils n’en avaient tenté que deux).

Cela démontre que le long field goal, autrefois rare, est désormais la norme.

Après 10 semaines de jeu, 153 paniers d’au moins 50 yards ont été tentés, contre seulement 58 pour la même période en 2004. La fréquence des paniers plus courts est à peu près la même.

Comment cela s’explique-t-il ? Les kickers sont meilleurs qu’avant.

Ils sont plus réguliers. Le pourcentage de réussite pour les coups de pied de moins de 40 mètres est passé de 89 % en 2004 à 97 % cette année.

Les kickers ont amélioré leur précision dans tous les domaines, mais la plus grande amélioration a été sur les longs paniers, sur des distances qui, il y a une génération, n’étaient tentées que par désespoir.

Les coups de pied de 50 mètres ou plus sont désormais réussis dans environ 75 % des cas, soit près de deux fois plus qu’en 1984.

Mais pourquoi les kickers sont-ils meilleurs ?

Michael Husted, qui a joué dans la NFL pendant neuf saisons et dirige maintenant une académie de coups de pied, affirme avoir développé sa technique par essais et erreurs. Ce n’est qu’en 1993, lorsqu’il entra dans la ligue, qu’il eut accès aux vidéos de matchs et tenta d’assimiler la technique de grands kickers comme Morten Andersen, qui joua 25 saisons et réalisa sept Pro Bowls (le taux de réussite d’Andersen sur les dégagements longs était 48%, ce qui serait aujourd’hui inférieur à la moyenne du championnat).

Husted dit qu’au moment où il a quitté la ligue, la façon dont il frappait était « complètement différente ». Il utilisait tout son corps pour générer de l’énergie, pas seulement ses jambes. Cependant, cette puissance accrue contribue grandement à la précision.

Auparavant, les tentatives à distance tombaient souvent devant les poteaux. Depuis le début de l’année, seules trois tentatives de 50 yards ont été trop courtes.

Le bassin de jeunes kickers est plus large, ce que Husted attribue à une certaine spécialisation : auparavant, les jeunes pratiquaient plusieurs sports et ne s’entraînaient comme kickers que pendant la saison de football. Aujourd’hui, ils s’entraînent toute l’année.

Tout cela a conduit les équipes à modifier leur approche des paniers longs : peuvent-ils être tentés, et à quel moment du match ?

Auparavant, un panier de 55 verges n’était tenté que vers la mi-temps ou à la fin du match. Sur les 12 tentatives de la saison 2004, 10 ont eu lieu à moins de deux minutes de la mi-temps ou de la fin, alors que le risque d’échec était minime. Cette saison, après 10 semaines, il y avait déjà eu 52 tentatives de 55 yards ou plus, dont 37 avant le préavis de deux minutes.

Le record actuel de 66 verges est détenu par Justin Tucker (en 2021), et on ne sait pas dans quelle mesure les botteurs peuvent continuer à s’améliorer.

Déjà, leur amélioration fait dire à certains que la ligue devrait réduire l’écart entre les postes pour rendre le placement plus difficile.

Entre-temps, le nombre de tentatives longues continue d’augmenter. Le record des tentatives de 50 yards ou plus a été battu en 2020, 2021, 2022 et 2023 (même en tenant compte de l’ajout d’un 17^e match en 2021). Si le rythme continue cette année, le record devrait être battu à deux semaines de la fin de la saison.

Cet article a été publié dans le New York Times.

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