Le Canadien | Un peu d’air laissé à Kaiden Guhle

Les joueurs de hockey et leurs entraîneurs aiment parler des « petites choses » qui font la différence dans un match, voire dans une saison. Parmi les innombrables ajustements que le Canadien a apportés ces dernières semaines pour récupérer sa structure défensive qui s’effondrait, une « petite chose » est plus ou moins passée inaperçue. Son impact est pourtant palpable.

Lors des derniers matches, Kaiden Guhle et Mike Matheson ont changé de camp. Employé à droite depuis que le duo s’est réuni l’an dernier, Guhle a été transféré sur son côté naturel, à gauche. Et c’est désormais le vétéran qui doit apprivoiser le jeu sur son revers.

Le 13 janvier 2024, la combinaison est testée pour la première fois contre les Oilers d’Edmonton. Martin St-Louis, à ce moment-là, avait jumelé ses arrières les plus mobiles pour contrer les efforts de Connor McDavid. Ce dernier ne s’inscrivait pas dans le score à cinq contre cinq, mais il représentait tout de même une menace.

Avance rapide jusqu’au 18 novembre 2024, donc lundi dernier, contre ces mêmes Oilers. Dans ce match unanimement reconnu comme le meilleur du Canadien cette saison, Matheson et Guhle ont probablement produit leur chef-d’œuvre défensif à ce jour.

Durant les quelque 12 minutes qu’ils ont passées ensemble sur la glace à cinq contre cinq, les Tricolores ont contrôlé 70 % des tentatives de tirs (14-6), 64 % des tirs cadrés (7-4) et l’écrasante majorité des buts anticipés ( 84%)*. En fait, l’adversaire n’a généré que 0,09 but anticipé* contre lui – autant dire : rien du tout. Quand on sait qu’ils étaient principalement opposés au trio McDavid et à celui de Leon Draisaitl, on prend toute la mesure de la qualité de leur prestation.

Pas anodin

On ne peut évidemment attribuer ces succès qu’aux revers des deux collègues sur la glace. Après tout, au cours des derniers matchs, toute l’équipe s’est mieux comportée défensivement. Ce changement n’est cependant pas le fruit du hasard.

Un peu de contexte, d’abord. A la fin du camp d’entraînement, le 4 octobre, Martin St-Louis soulignait que « dans un monde idéal », Kaiden Guhle jouerait à gauche, mais que pour le moment, il semblait destiné au flanc droit. C’est également là qu’il était employé jusqu’à récemment, principalement avec Matheson, mais aussi avec Lane Hutson, pendant une cinquantaine de minutes.

Privé de camp en raison d’une appendicectomie, puis gêné par une blessure au « haut du corps » fin octobre, Guhle n’a pas affiché son aplomb de la saison dernière, notamment lors de son plus récent retour jeudi. Le 9 novembre, à Toronto, après que le même Guhle ait lutté contre les Devils du New Jersey, St-Louis a reconnu qu’« avec cinq gauchers dans l’alignement », il était difficile de trouver un scénario parfait où le jeune homme aurait pu revenir. son côté naturel.

Mais deux jours plus tard, Matheson se retrouvait à droite. Cela n’a pas été parfait contre les Sabres – un moment de confusion entre les deux partenaires a mené à un but de JJ Peterka – mais depuis, on sent que les deux trouvent leurs marques. Jusqu’à la prestation magistrale de lundi face aux Oilers.

“Simplifier”

Après l’entraînement du club jeudi, l’entraîneur adjoint Stéphane Robidas, responsable des défenseurs, a reconnu que le personnel d’entraîneurs voulait spécifiquement « simplifier les choses » pour Guhle, notamment en possession de la rondelle.

Il est toujours intriguant de voir combien de temps a duré son utilisation sur le flanc droit. Depuis janvier dernier, lui et Matheson ont passé une quarantaine de matches ensemble (au moins cinq minutes à cinq contre cinq). Cependant, ce n’est que lors des quatre dernières rencontres que la correction a été apportée.

« Kaiden a été excellent l’année dernière », se souvient Robidas. Mais il a raté tout le camp d’entraînement. Il est arrivé, il a été excellent ; puis il s’est blessé, il est revenu, et puis c’était un peu plus difficile. Et c’est compréhensible. C’est encore un jeune défenseur. Il a 22 ans, il n’a pas l’expérience de Mike. Nous avons pensé que cela pourrait lui donner un regain d’énergie. »

«Mon travail, comme entraîneur, est de les guider pour surmonter ces défis», a poursuivi le Québécois, qui a également rappelé que l’évolution du hockey exigeait constamment plus de «polyvalence» de la part des défenseurs qui, contrairement à une certaine époque, ne passent plus toute une période de temps. jeu sur un côté de la glace.

« Nous avons de la chance, nous avons Jayden Struble, Matheson et Guhle qui sont capables [de jouer à droite]. C’est tout à leur honneur», a-t-il déclaré, reconnaissant que leur patinage et leur mobilité étaient leurs meilleurs atouts pour accomplir cette tâche. Envoyer Matheson vers la droite lui permet également de tenter des tirs sur réception à force égale, et plus seulement en avantage numérique.

Les deux principaux concernés n’ont pas beaucoup parlé de leur changement d’affectation, dont ils ont été informés en consultant le tableau des vestiaires le matin du match à Buffalo la semaine dernière. “C’était parfait ainsi, car nous n’avions pas beaucoup de temps pour y réfléchir”, a noté Guhle. Et ça s’est bien passé. »

Matheson, qui a joué « un peu » à droite plus tôt dans sa carrière, mais presque plus depuis son arrivée à Montréal à l’été 2023, a admis qu’il continue de s’ajuster en termes de « positionnement ».

“Il y a des endroits où on peut se retrouver menottés, donc il faut essayer de ne pas trop s’y retrouver”, a-t-il analysé.

Il affirme ne pas s’être interrogé sur les raisons de cette nouveauté. “Peut-être qu’ils veulent juste essayer quelque chose de différent”, a-t-il suggéré.

Avant de conclure : « Nous n’avons pas participé à ces discussions. Ce n’est pas notre rôle de penser à ça… »

*D’après le site spécialisé Natural Stat Trick