Il y a un nouveau shérif en ville. Rédigé en 17e position par les Lakers de Los Angeles, Dalton Knecht fait regretter à beaucoup d’équipes de ne pas avoir parié sur lui. En partie boudé en raison de son âge « avancé », 23 ans, l’ailier, qui évolue parfois au poste d’arrière, a enchaîné les cartes ces dernières semaines, avec des pourcentages de réussite ahurissants.
19 points contre Memphis, 14 contre San Antonio, 27 points à La Nouvelle-Orléans et surtout 37 points contre Utah, dans la nuit du mardi 19 novembre au mercredi 20 novembre. Pour 68% de réussite de moyenne aux tirs, et quelques rebonds et passes en poche . A trois points, son atout majeur, il est en feu : 9 sur 12 lors de la dernière rencontre et plus de 46% de réussite dans l’exercice depuis le début de la saison. À tel point que le débutant des Lakers est devenu l’un des chouchous de Los Angeles et fait désormais partie des potentiels meilleurs rookies de l’année. Voici cinq choses à savoir sur Dalton Knecht (prononcé K-Nekt).
« Onze jours de retard » et éclosion tardive
C’est une anecdote relevée par le journal L’équipe . Dans une interview donnée à l’Université du Tennessee, la dernière école de Dalton Knecht avant son arrivée en NBA, sa mère, Carrie, raconte que son fils est né avec « onze jours de retard par rapport à la date d’échéance ».
Né à Fargo, dans le Dakota du Nord, le 19 avril 2001, Dalton Knecht n’avait pas de chemin tracé vers la NBA. « Enfant énergique »il n’a pas joué au basket-ball pendant sa deuxième année au lycée. La raison ? Résultats académiques insuffisants. Et comme le système scolaire américain lie notes et pratique sportive…
Petit (1,63 m) à l’adolescence, Dalton Knecht n’est pas allé directement en NCAA. Il est passé, dans un anonymat relatif, par le Northeastern Junior College puis le Northern Colorado. Avant d’atterrir au Tennessee, où il s’éclate, avec 21 points de moyenne en 2023-2024 et confirme son épanouissement tardif. Aujourd’hui, il mesure 1,98 m. «Je pensais vraiment qu’il grandirait tard, comme moi»a confié son père, Corey Knecht, au New York Times. A 23 ans, il brille chez les Lakers.
Son nom est Dalton à cause de… Patrick Swayze
Pas d’histoire de Far West et de bandits pour Dalton Knecht. Mais un prénom tiré d’un film de… Patrick Swayze. Le nom du personnage principal du film RelaisFilm d’action de 1989, James Dalton.
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Interrogé sur ce prénom inhabituel, l’ailier des Lakers a souri : «C’est un vieux film. Je l’ai regardé, et honnêtement, ce n’est pas trop mal ! »
“Les gens pensaient que je mentais” : LeBron James déjà fan
Avant même son arrivée, Dalton Knecht était surnommé le roi de Los Angeles (et de la NBA). LeBron James s’est montré ravi de ce choix au repêchage des Lakers, assurant qu’il était fan de ce joueur et qu’il l’avait suivi en NCAA la saison dernière. Souvent moqué cet été pour cette déclaration, le Roi a pris sa revanche. «Je ne sais pas quoi te dire. Le même que l’année dernière. Tout le monde sur Internet m’a traité de menteur… Et maintenant ? »
Relancé sur cette bonne pioche de Los Angeles, il en profite pour tacler en douceur les autres franchises. « Les Lakers n’ont pas trouvé Dalton Knecht, ce sont les 16 autres équipes qui ont foiré. Est-ce que quelqu’un l’a vu jouer ? Qu’est-ce que c’est que ça ? »
Il a déjà égalé un record de trois points
C’est son atout majeur. Doté d’une mécanique de tir fluide et rapide, Dalton Knecht n’a pas perdu de temps pour trouver sa carburation trois points. Jusqu’à cette immense canicule, dans la nuit de mardi à mercredi contre Utah : 9 sur 12 à fond pour 37 points au total.
« En deuxième période, il semblait que tout le monde dans la salle savait que Dalton Knecht allait tirer le prochain coup, à l’exception de quelques personnes. Le problème est que ces quelques personnes faisaient partie de notre équipe.L’entraîneur de l’Utah Jazz, Will Hardy, a déclaré par la suite.
Avec cette performance, il égalise le record de tirs à trois points réalisés dans un match par un rookie. Il rejoint Yogi Ferrell, Keyonte George et… le Français Rodrigue Beaubois ! Jusqu’à il y a dix jours, Dalton Knecht ne figurait pas dans le classement NBA dans la course au meilleur rookie. Aujourd’hui, il fait une entrée fracassante au 3e place, juste en face de Zaccharie Risacher. Bénéficiant de la confiance de son entraîneur, JJ Reddick, il pourrait poursuivre sa folle ascension.
Fan de Kevin Durant et Kobe Bryant
L’ancien joueur du Tennessee n’a toujours pas caché son attachement pour Kevin Durant, l’un des joueurs les plus fluides et efficaces de la NBA depuis des années. Marqueur hors du commun, « KD » est une Source d’inspiration pour Dalton Knecht, malgré des mensurations très différentes. Ironiquement, Dalton a même été formé, au Tennessee, par l’un des mentors de Kevin Durant, Rick Barnes.
“Je ne le compare en aucun cas à Kevin Durant, mais il peut apprendre de ce qu’il fait, Barnes a dit L’Athlétisme. La seule chose qu’il a en commun avec KD, c’est qu’il ne peut pas se passer de la salle de sport. Il aime ça, l’odeur, le bruit… C’est un rat de gym, comme on dit. »
Mais Dalton Knecht n’était pas non plus mécontent de débarquer chez les Lakers et non chez les Phoenix Suns de Kevin Durant. Son premier maillot de basket ? « À 11 ans, mon premier maillot était une édition de Noël d’un maillot des Kobe Bryant Lakers, blanc avec du violet. Être dans les Lakers, pour moi, est l’opportunité d’une vie. » Il a su le saisir.
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