Ski alpin | L’histoire derrière le retour de Lindsey Vonn

Il y a cinq ans, Lindsey Vonn a pris sa retraite du ski de compétition, principalement parce que son genou droit, endommagé par des chutes à grande vitesse et de multiples interventions chirurgicales, ne pouvait plus supporter le stress de ce sport.

“Ma carrière s’est terminée sans l’intention de revenir”, a déclaré Vonn, triple médaillé olympique et vainqueur de 82 courses de Coupe du monde, dans une interview la semaine dernière. Mais il y a sept mois, Vonn a subi une arthroplastie du genou droit. Dix semaines plus tard, elle a recommencé à skier et a été surprise de ne plus ressentir de douleur.

«J’avais un sourire si grand qu’il était visible depuis l’arrière de mon casque. »

Dans un revirement que Vonn, 40 ans, a qualifié d'”incroyable et certainement pas attendu”, elle a rejoint l’équipe américaine de ski vendredi avec l’espoir de concourir sur le circuit de la Coupe du monde cet hiver, peut-être le mois prochain. Vonn, qui a secrètement effectué 15 jours d’entraînement sur neige en Europe et en Nouvelle-Zélande depuis août, a expliqué qu’elle participerait aux séances d’entraînement de l’équipe américaine à Copper Mountain, Colorado, qui ont débuté samedi, en se concentrant sur les disciplines de vitesse de super- G et descente.

Vonn tente de rejoindre une liste croissante d’athlètes professionnels, notamment le quart-arrière de la NFL Tom Brady, qui a remporté le Super Bowl à 43 ans ; Serena Williams, qui a quitté le tennis quelques jours avant ses 41 ans^e anniversaire avec 23 titres du Grand Chelem ; et Tiger Woods, qui a remporté le Masters à 43 ans – qui a prolongé sa carrière jusqu’à la quarantaine.

Elle a ajouté : « Évidemment, je ne ferais pas cela si je n’espérais pas me présenter. J’ai des aspirations. J’aime aller vite. À quelle vitesse puis-je aller ? Je ne sais pas. »

«Mais je ne vais pas me mettre en position d’échec. Mon objectif est de profiter de cette expérience et j’espère que ce chemin m’amènera aux courses de Coupe du monde. Je ne serais pas de retour dans l’équipe américaine de ski si je n’avais pas ces intentions. »

Vonn pourrait revenir aux Jeux olympiques pour la cinquième fois dans 15 mois. Les épreuves alpines des Jeux olympiques d’hiver de 2026 auront lieu à Cortina d’Ampezzo, en Italie, où Vonn a remporté 12 courses de Coupe du monde entre 2008 et 2018.

“Je n’essaie pas de prouver quoi que ce soit.”

Dans le même temps, Vonn semblait désireuse de définir les motivations de son retour.

« Je ne cours après rien ; Je n’essaie de rien prouver à personne », a-t-elle déclaré, ajoutant : « Avec ce que j’ai accompli au cours de ma carrière, je suis reconnaissante de pouvoir occuper ce poste. Je n’ai aucune pression. C’est juste moi et la montagne, comme au début. »

Vonn a également mentionné sa mère, Linda Krohn, décédée il y a deux ans de la sclérose latérale amyotrophique. Krohn avait subi un accident vasculaire cérébral en donnant naissance à Lindsey, ce qui l’avait laissée avec une paralysie partielle de la jambe gauche. Depuis qu’elle est adolescente, Vonn a souvent parlé des défis quotidiens auxquels sa mère était confrontée, et elle l’a encore fait la semaine dernière.

“J’ai toujours eu une perspective différente grâce à elle”, a admis Vonn avec hésitation. J’ai toujours senti que j’avais la responsabilité envers moi-même et envers elle de vivre chaque jour au maximum de mon potentiel et de n’avoir aucun regret. Je sens maintenant que je le regretterais si je n’essayais pas. »

À court terme, Vonn, la seule Américaine à avoir remporté une médaille d’or olympique en descente, espère profiter des séances de Copper Mountain pour se réhabituer aux exigences aérobiques de la descente et du super-G.

« J’ai déjà fait des sauts de 60 secondes et des super-G, mais je n’ai pas encore fait un parcours complet. Je dois absolument franchir cette prochaine étape pour vraiment établir un plan solide pour l’avenir. »

Elle a ajouté qu’elle avait « bon espoir que nous puissions faire quelque chose » lors des courses de la Coupe du monde féminine à Beaver Creek, au Colorado, les 14 et 15 décembre. Vonn pourrait agir à titre d’huissier de la compétition, lorsque des skieurs qui ne participent pas à la course testent le parcours dans les minutes précédant le départ. Le prochain objectif de Vonn pourrait être d’utiliser une inscription sur invitation, qui accorde des exemptions de course aux anciens champions olympiques et du monde, pour participer aux courses de super-G de la Coupe du monde les 21 et 22 décembre à Saint-Moritz, en Suisse.

« Tout semblait si différent »

Un mois après l’opération, Vonn a pu redresser sa jambe droite et, lors des séances de rééducation en salle de sport, elle a découvert qu’elle pouvait effectuer des exercices de renforcement des jambes qu’elle n’avait pas pu faire depuis huit ans.

« Tout semblait si différent. »

Il n’a pas fallu longtemps avant que Vonn se demande comment son genou résisterait sur une piste de ski. Lorsqu’une sortie de ski libre décontractée s’est bien déroulée, elle a contacté son ancien entraîneur Chris Knight et, avec Patrick Riml, entraîneur et officiel de longue date de l’équipe américaine de ski qui travaille maintenant pour l’un des sponsors de Vonn, Red Bull, ils sont partis pour la Nouvelle-Zélande à la fin du mois d’août.

« J’ai pu devenir fort jusqu’à ce moment-là et j’ai vraiment pu commencer à pousser mon genou, et tout s’est très bien passé. J’ai fait 15 courses. Je n’avais pas fait 15 courses par jour depuis mes 25 ans. »

Trois semaines supplémentaires de formation à Sölden, en Autriche, ont suivi en octobre. Des discussions avec l’équipe de ski américaine ont eu lieu peu après.

Vonn, qui a rejoint l’équipe nationale pour la première fois il y a 22 ans, rejoindra une équipe très différente de celle dont elle jouissait à son apogée. À l’époque, Vonn était la star du programme féminin, un rôle désormais occupé par Mikaela Shiffrin, qui a éclipsé les records de Vonn en Coupe du monde en 2023 et a remporté le plus de courses alpines de l’histoire. Lorsqu’on a demandé à Vonn si cette dynamique nécessiterait une période d’adaptation, elle a répondu : « Non, certainement pas. Je suis vraiment excité de revenir dans l’équipe avec elle et le reste des filles. »

En parlant de Shiffrin, elle a ajouté : « Je pense que ce qu’elle a fait pour le sport est incroyable et je suis vraiment excitée d’être à nouveau sa coéquipière. »

Vonn reviendra également sur un circuit de Coupe du monde féminine où l’âge moyen d’une cavalière est de 26 ans. Cela ne dissuade pas Vonn.

Elle a cité comme exemple la star de la NBA LeBron James, qui fêtera ses 40 ans le 30 décembre.

« Il continue de tout dominer. »

Cet article a été publié dans le New York Times.

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