Laveuse gratuite | Vendeurs de pingouins, acheteurs de capitales

L’échange de Lars Eller cette semaine est ironique. Le troisième centre des Penguins de Pittsburgh a été échangé aux Capitals de Washington contre des choix de troisième et cinquième ronde. Plusieurs mois avant l’échéance de la transaction, les premiers se sont donc positionnés en vendeurs et les seconds en acheteurs.

Pittsburgh et Washington ont cependant commencé leur cycle presque en même temps. Posant leurs bases sur des choix de repêchage élevés en 2004 et 2005, Alexander Ovechkin et Nicklas Backstrom pour les Capitals, Sidney Crosby et Evgeni Malkin pour les Penguins.

Ces deux équipes ont dominé le hockey pendant une décennie. Mais leur fin de cycle a pris une autre tangente. Les Capitals ont participé aux séries éliminatoires l’an dernier et ont amorcé cette saison avec une fiche de 10-4-1, malgré l’abandon de Backstrom. Les Penguins les ont manqués et ils siègent actuellement à 25^e classé au classement général avec une fiche de 6-9-3.

Nous avons géré le déclin différemment. Les Capitals ont conservé cinq de leurs sept choix de première ronde depuis 2018. Ils ont repêché huit fois au deuxième tour au cours de ces sept millésimes. La première sélection de 2019, à 25 ans^e Rank, Connor McMichael, a un gros impact cette année, sur l’aile gauche du deuxième trio, avec Pierre-Luc Dubois et Tom Wilson. McMichael compte 17 points en 15 matchs. Le premier choix de 2020, Hendrix Lapierre, ne produit pas comme la saison précédente, mais à 22 ans il occupe la position centrale du troisième trio.

Les Penguins n’ont repêché que trois fois au premier tour au cours de la même période, et six fois au deuxième tour. Ils avaient un choix de première ronde en 2019, mais ils ont repêché Samuel Poulin quatre choix devant McMichael.

La grande différence entre ces deux organisations réside dans le flair de leurs managers. Dylan Strome a été libéré par les Blackhawks de Chicago à seulement 25 ans en juillet 2022, malgré une saison de 48 points en 69 matchs. Le directeur général des New Hawks, Kyle Davidson, venait d’échanger Alex DeBrincat et Kirby Dach dans un désir à peine voilé de descendre dans le classement et d’amasser les choix de repêchage les plus avantageux. Le directeur général des Capitals, Brian MacLellan, l’a embauché pour un an, pour 3,5 millions.

Strome est devenu le centre de départ des Capitals par défaut. Ce troisième choix en 2015, derrière Connor McDavid et Jack Eichel, échangés pour la première fois par les Coyotes de l’Arizona après avoir tardé à produire, a connu deux premières saisons de 65 et 67 points à Washington. Le voilà déjà avec 23 points en 15 matchs. À ce rythme, Strome, avec 129 points en 68 matchs à Érié avec Connor McDavid au cours de son année d’éligibilité au repêchage, pourrait atteindre 120 points.

L’arrivée de Strome est un cadeau du ciel. Les Capitals ont ainsi déniché leur premier centre du présent et du futur, âgé de seulement 27 ans, sans avoir à le recruter en top 5 ou sacrifier un atout. Il entame la première année d’un contrat de cinq ans pour un salaire annuel de 5 millions, une aubaine s’il maintient le rythme actuel.

MacLellan a tenté une démarche similaire avec Pierre-Luc Dubois l’été dernier. Cette fois, le risque était plus grand, puisque Dubois arrivait avec un contrat valable encore sept ans pour un salaire annuel de 8,5 millions. Mais cela a coûté un gardien de but suppléant, Darcy Kuemper, qui s’est adressé aux Kings de Los Angeles dans le cadre de l’accord.

Dubois, 26 ans, également troisième choix au total, mais en 2016, ne produit pas au rythme de Strome, mais il compte 9 points en 15 matchs au centre du deuxième trio, dont 7 points à ses 10 derniers matchs.

Tom Wilson, repêché à 16 ans^e Classé en 2012, réalise un bon début de saison à la droite de Dubois. Ce joueur réputé dangereux pour ses adversaires compte 12 points en 15 matchs et est reconnu pour les bonnes raisons. À 6 pieds 4 pouces et 220 livres, Wilson et Dubois forment un trio difficile à affronter avec McMichael.

Le millésime du repêchage 2012 remonte déjà à une dizaine d’années, mais cette année-là, les Penguins repêchaient le défenseur Derrick Pouliot à 8 ans.^e a sonné et Olli Maatta au 22^e. Avant Wilson, Washington a choisi Filip Forsberg à 11 ans^e rang. Si seulement le prédécesseur de MacLellan, George McPhee, n’avait pas échangé Forsberg dans un mouvement de panique en 2013…

Aliaksei Protas, 23 ans, un colosse de 6 pieds 6 pouces et 225 livres, complète la première ligne avec Ovechkin et Strome. Il compte 15 points lors de ses 15 premiers matchs. Protas a été repêché au troisième tour en 2019.

La relance réussie des Capitals n’est pas seulement due au flair de leur directeur général, mais aussi au travail exceptionnel au fil des décennies de leur recruteur en chef Ross Mahoney, aujourd’hui directeur général adjoint.

Les Penguins semblent enfin vouloir entamer une reconstruction. Avec un bassin d’espoirs presque vide. Ils ont tenté d’imiter les Capitals en remettant les perches à Jesse Puljujarvi, 26 ans, quatrième choix au total en 2016, et à Cody Glass, 25 ans, sixième choix au total en 2017. Ils n’en ont rien retiré.

L’ère post-Crosby sera douloureuse à Pittsburgh. L’après-Ovechkin le sera moins.