POTSDAM, État de New York | Les partisans du Rocket de Laval ont été surpris lorsque Jean-François Houle a quitté son poste d’entraîneur-chef en juin dernier, alors qu’il venait tout juste de signer un nouveau contrat de trois ans.
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Mais dans la vie, on reçoit parfois une offre qu’on ne peut pas refuser. C’est ce qui est arrivé à Houle. On venait de lui demander de prendre les rênes du programme masculin de l’Université Clarkson, son alma mater.
“J’ai reçu l’appel de Laurel Kane [la directrice des sports de l’Université] et ça m’a surpris car ce ne sont pas des opportunités qui s’ouvrent souvent, c’est un poste qu’on occupe depuis dix ou quinze ans et c’est très intéressant.
Lorsque nous rencontrons Houle, le premier novembre, il rayonne quelques heures avant un match contre l’Université de l’Alaska à Fairbanks.
Onze ans de sa vie
C’est à l’Université Clarkson qu’il a joué au hockey universitaire. C’est aussi là qu’il a débuté sa carrière d’entraîneur. Il y a passé sept saisons comme adjoint avant de faire le saut dans la LHJMQ, et onze années de sa vie jusqu’à présent.
« Quand j’ai décidé de venir jouer ici, c’était pour la proximité de Montréal, ça donnait l’opportunité à mes parents et amis de venir me voir jouer. Il était également important pour moi que ce soit une petite université afin que je puisse avoir un peu d’aide sur le plan académique car je parlais peu anglais.
Houle a été repêché en quatrième ronde par le Canadien en 1993, puis il a disputé quatre saisons à Clarkson. Il a ensuite joué pour cinq équipes en cinq saisons dans l’ECHL et la Ligue américaine avant de raccrocher les patins. Après un an d’activité, sa vie a changé.
« J’ai reçu un appel téléphonique d’un de mes anciens entraîneurs devenu entraîneur ici et il cherchait un jeune adjoint pour venir aider au recrutement, notamment au Québec. Parlant français et ayant joué ici, il a été assez facile pour moi de faire la transition en tant qu’entraîneur.
Responsabilités
«Être entraîneur d’un petit programme universitaire, c’est tout un défi, mais c’est un grand défi», soutient Houle lors d’une longue entrevue dans le complexe sportif abritant les quartiers de l’équipe. En tant qu’entraîneur-chef des Golden Knights, il supervise également le recrutement des joueurs.
« C’est quelque chose que j’aime faire, j’ai plusieurs décisions à prendre comparativement à ce que j’ai fait avec le Rocket où je me concentrais sur le travail d’entraîneur.
“Il y a le recrutement, essayer de convaincre les joueurs, les relations avec les anciens pour récolter des fonds pour continuer à faire avancer le programme et continuer à développer les joueurs, c’est beaucoup, mais c’est un grand défi.”
Le recrutement se fait principalement dans ce qu’il appelle le backyard qui se situe à Potsdam dans l’État de New York, à une cinquantaine de kilomètres au sud de Cornwall. Lui et ses adjoints se concentrent sur le triangle formé par Montréal, Ottawa et Toronto.
La LNH en tête
Même s’il semble heureux comme un poisson dans l’eau dans cet environnement qui lui est familier, cela ne veut pas dire qu’il a renoncé au rêve de diriger un jour dans la LNH.
“Bien sûr, je veux entraîner un jour dans la Ligue nationale, que ce soit d’ici ou de la Ligue américaine, c’est quelque chose que j’adorerais faire un jour.”
“Oui, j’étais en bonne position [avec le Rocket] continuer à évoluer vers ce rôle un jour, mais pour moi, n’importe quel poste est bon [pour] grandir. Cela dépend de toutes vos expériences.
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