Matchs de hockey mineur, week-ends sur la route… Une quarantaine d’années plus tard, ces souvenirs de jeunesse sont encore frais dans la mémoire de Jeremy Roenick.
« J’ai joué partout, de la Virginie jusqu’au cercle polaire arctique », dit-il. Les jeux et les tournois se déroulaient souvent à quatre ou cinq heures de route. Il a fallu du dévouement. »
Ce dévouement l’a amené à Chicago, Phoenix, Philadelphie, Los Angeles et San Jose.
Quelques années plus tard, Toronto serait la destination finale d’une riche carrière. Roenick sera intronisé au Temple de la renommée du hockey de la région métropolitaine de l’Ontario la semaine prochaine.
Après quelques années d’attente, l’ancien attaquant ne pensait jamais recevoir l’appel du Temple. Finalement, l’attente en aura valu la peine.
« Quand vous attendez longtemps, vous ne savez pas jusqu’où la nouvelle vous parviendrait si vous la receviez. Je pensais que je n’allais pas en faire toute une histoire, mais quand ils m’ont appelé, c’était comme si un train venait de me percuter, raconte celui qui a pris sa retraite de la LNH en 2009. J’étais tellement heureux, je pouvais je ne parle plus. Je pleurais devant le barista du Starbucks ! Je me sens bien depuis que j’ai reçu cet appel il y a quelques mois. »
Malheureusement pour Roenick, son père ne pourra pas être à ses côtés pour l’intronisation. Walter Roenick est décédé en 2021.
“S’il y avait quelqu’un qui voulait que ce jour se réalise, c’était bien lui”, dit Jeremy. Il n’a jamais raté un de mes matchs, que ce soit à la télévision ou en personne. C’est lui qui me conduisait des heures et des heures à mes matchs quand j’étais jeune. Il a fait beaucoup de sacrifices pour s’assurer que je puisse continuer à jouer au hockey avec les meilleurs de mon groupe d’âge. C’était un père fier.
« J’aime me dire qu’il trouvera une place au premier rang et qu’il trouvera le moyen d’assister à mon intronisation. »
Adolescent repêché par la Thayer Academy de Braintree, dans le Massachusetts, Roenick est devenu l’une des plus grandes stars de la LNH. Le huitième choix au total lors du repêchage de 1988 par les Blackhawks de Chicago a récolté 1 216 points (513 buts, 703 passes) en 1 363 matchs avec les Blackhawks, les Coyotes, les Flyers, les Kings et les Sharks.
« Il est arrivé de l’Académie comme un enfant sans peur, jamais dépassé par les événements. Il savait qu’il pouvait jouer dans la LNH», explique l’ancien défenseur et directeur général des Sharks Doug Wilson, premier colocataire de Roenick sur la route avec les Blackhawks. « Il n’était pas très fort à l’époque, mais il était prêt. On ne rencontre pas quelqu’un comme lui tous les jours. »
L’entraîneur de Temple, Ken Hitchcock, qui a entraîné Roenick avec les Flyers de 2002 à 2004, admet qu’il n’était pas un grand fan de Roenick avant de travailler avec lui avec les Flyers.
«Je le détestais même lorsqu’il jouait pour les Blackhawks», dit-il. Il avait blessé plusieurs de nos joueurs. Il était impitoyable, compétitif et si coriace qu’il était le genre de joueur qu’on aimait avoir à ses côtés, mais qu’on détestait affronter. Et là, d’un coup, je le réalisais.
« Il avait en lui ce feu qui était tout à fait unique. C’était une personne tellement passionnée. Je ne sais pas si c’était la passion du hockey ou la passion de la compétition, mais dans les matchs importants, il était à son meilleur. »
Roenick a récolté 122 points (53 buts, 69 passes) en 154 matchs éliminatoires. Douze de ses buts inscrits lors des tournois du printemps ont fait la différence dans la victoire de son équipe. En 1991-92, il a marqué le but qui a envoyé les Blackhawks en finale de la Coupe Stanley.
Il se classe troisième parmi les joueurs américains pour les buts et quatrième pour les points derrière Mike Modano (1 374), Patrick Kane (1 291) et Phil Housley (1 232). Il a participé à neuf All-Star Games (1991-94, 1999, 2000, 2002-04) et a représenté les États-Unis aux Championnats du monde juniors de 1988 et 1989, à la Coupe du monde de 1991, à la Coupe Canada de 1991, puis aux Championnats du monde de 1998. et aux Jeux olympiques de 2002, remportant l’argent à Salt Lake City lors de sa dernière présence.
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