MONTRÉAL – Jakob Pelletier a disputé 37 matchs dans la Ligue nationale, mais aucun contre les Canadiens. Lors de ses projections estivales, il a probablement eu lieu hier au Centre Bell.
La réalité était bien différente. Pendant que Jonathan Huberdeau et Anthony Mantha étaient sur la ligne bleue pour chanter l’hymne national, Pelletier était à Calgary. Avec ses coéquipiers du club-école des Flames, il se préparait pour un gros mardi soir contre les Condors de Bakersfield.
De l’eau a coulé sous les ponts (gelée, peut-être?) depuis que Pelletier a appris que non seulement il débuterait la saison dans la Ligue américaine, mais que les 31 autres équipes de la Ligue nationale n’avaient pas jugé qu’elles s’amélioreraient en le réclamant au ballottage. . Il a repris ses esprits, s’est relevé, a élaboré un nouveau plan de match.
Jusqu’à présent, il a été récompensé pour sa résilience. Il totalise dix points lors de ses onze premiers matchs, une production conforme à ce qu’il est capable de délivrer depuis qu’il est devenu professionnel à 20 ans. Entre ses deux oreilles, c’est le calme après la tempête.
Mais mon Dieu, la gifle a été difficile à encaisser.
« Cela m’a affecté. Pour être honnête, je me suis remis en question, confie Pelletier en entrevue téléphonique à RDS. Quand c’est arrivé, je ne m’y attendais vraiment pas. Mais je pense qu’il y a deux choix dans la vie : soit on abandonne, soit on continue à travailler plus dur. »
Le Québécois estime qu’il lui a fallu trois ou quatre jours pour se remettre de ses émotions. « Après, il faut passer à autre chose », raisonne-t-il. Vous devez comprendre ce que vous avez fait et qui n’était pas suffisant et vous devez passer à autre chose. »
« Je me suis regardé et je me suis dit : ‘Jake, pour de vrai, tu es encore jeune, tu gagnes ta vie en jouant au hockey. C’est à vous de prouver que vous pouvez encore le faire. C’est ma mentalité depuis que j’ai été coupé. »
Pelletier a préconisé une approche à deux volets auprès de ses détracteurs. Tout d’abord, il les a bâillonnés en supprimant l’application X, anciennement Twitter, de son téléphone. « Quand vous voyez tout le temps des gens dire que vous n’êtes pas assez bon, cela va vous affecter un peu. Le fait de ne plus y être fait une grande différence pour moi », avoue-t-il franchement.
Puis il s’est mis à éliminer leurs arguments. Il a récolté huit points à ses quatre premiers matchs avec les Wranglers de Calgary. Lui et son joueur de centre Rory Kerins forment un duo de feu. Sur les neuf buts de Kerins, Pelletier a été son complice à sept reprises.
Paradoxalement, Pelletier souhaite que les critiques et les doutes continuent de parvenir à ses oreilles.
«Depuis que je suis jeune, on me dit tout le temps que je ne suis pas assez bon pour faire ceci, pas assez bon pour faire cela», a rappelé l’ancien du Blizzard du Séminaire de Saint-François. Je suis plus petite, je n’ai pas de gros gabarit non plus, tu comprends ? Quand j’étais bantam, tout le monde me disait que ça ne marcherait pas pour moi dans le midget. Après c’était « tu verras en junior », « tu verras en pro »… Ça a toujours été ça pour moi et encore une fois, c’est tout en ce moment. Je pense que j’ai toujours répondu de la meilleure façon possible et c’est ce que je veux refaire. »
Une ombre au dessus de sa tête
Pelletier reconnaît qu’une bonne partie de son incompréhension vient du fait que les Flames, après avoir liquidé beaucoup de vétérans au cours des dernières années, sont en mesure de faire de la place aux jeunes. Connor Zary et Matt Coronato, choix de première ronde un peu plus jeunes que lui, sont actuellement considérés comme faisant partie de la solution.
Il est laissé de côté alors que « il y a deux ans, j’y terminais la saison, je jouais avec Naz et Huby », les petits surnoms qu’il donne à Nazem Kadri et Huberdeau.
Mais autant il cherche un accélérateur pour alimenter son feu intérieur, autant Pelletier est capable de lucidité et d’honnêteté. La saison dernière n’a pas été facile pour lui. Il a raté la première moitié du programme en raison d’une opération à l’épaule. Son retour au jeu a été écourté par une autre blessure.
« Quand je suis revenu après ça, ma saison était en baisse. Non pas que je ne jouais pas du bon hockey, mais je ne jouais pas comme j’en étais capable », avoue-t-il. Cet été, au camp d’entraînement, il sent que l’ombre de ces vieilles blessures l’a suivi. “C’était à moi de prouver que je pouvais jouer et je ne l’ai pas fait lors des matchs préparatoires”, a-t-il déclaré, refusant de rejeter publiquement le blâme sur l’entraîneur Ryan Huska et le directeur général Craig Conroy.
Chaque chose en son temps, donc. Pour l’instant, Pelletier est en bonne santé et joue un rôle de premier plan au sein d’une équipe en difficulté. Ce n’est pas parfait, mais il y a des choses pires. Le reste dépend de lui.
« Je n’ai pas abandonné l’espoir de faire carrière dans la LNH. Est-ce que je veux être dans la Ligue américaine ? Non. Est-ce que je veux jouer en haut ? Oui. Mais c’est à moi de faire mes preuves. »
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