Marc Gagnon | “Pour moi, l’important c’est la personne”

Marc Gagnon ne chôme pas depuis sa nomination comme entraîneur-chef de l’équipe canadienne de patinage de vitesse sur courte piste l’été dernier.

« Honnêtement, il y a beaucoup de stock ! a-t-il admis trois mois plus tard. Je ne m’attendais pas à en avoir autant entre les mains. »

C’est même lui qui est venu m’ouvrir une porte de l’aréna Maurice-Richard pour une entrevue après un entraînement il y a deux semaines à Montréal. Il était prêt à me consacrer 45 minutes, au top chrono. Il avait néanmoins prévenu le kinésithérapeute de se préparer à le remplacer pour animer la réunion de l’équipe d’accompagnement intégrée, prévue dans l’immédiat…

Gagnon réserve donc au journaliste une formule qu’il avance avec chacun de ses patineurs : les gens d’abord.

“Le nouveau titre ne change rien pour moi : je suis ici parce que je veux aider les athlètes”, a commencé le triple champion olympique, en manches courtes dans son bureau comme sur la glace.

« Là, j’ai un peu plus d’espace pour apporter ma couleur, mais j’ai toujours été très centré sur la personne. Depuis trois ou quatre ans, dans la société en général au Canada, il faut faire attention à l’athlète. Ce qui compte le plus, c’est leur bien-être et leur développement. Cela m’excite pas mal car j’ai commencé à coacher [en 2010] en gardant cela à l’esprit. Pour moi, l’important c’est la personne. »

Gagnon se demande si une telle approche dépend simplement de sa personnalité ou de sa propre expérience avec son ex-coéquipière Sylvie Daigle. Cette dernière fut son entraîneuse personnelle de 1995 jusqu’à sa retraite après les Jeux olympiques de Salt Lake City en 2002.

« Si vous saviez le nombre d’heures qu’elle m’a accordée, surtout au cours de la dernière année et demie, où j’étais stressé par beaucoup de travail sans aucune raison. Elle m’a entraîné, mais je ne l’ai pas payée et elle n’était pas une employée de Patinage de vitesse Canada. Elle l’a fait parce qu’elle voulait m’aider. »

Ainsi, lorsque le directeur de la haute performance Marc Schryburt a commencé à lui parler de son intention de le promouvoir d’adjoint à entraîneur-chef après la fin de la saison dernière, Gagnon a clairement fait savoir une chose.

« Si je n’ai pas assez de temps pour vraiment m’occuper de mes patineurs et des gens, je vais laisser de côté d’autres tâches. Si je dois leur parler une heure par jour, je le ferai. Je veux que la personne soit bonne dans ce qu’elle fait, qu’elle comprenne les choses, pour que ce ne soit pas une épreuve de venir ici. »

Son autre condition était que son prédécesseur, Sébastien Cros, aujourd’hui « entraîneur-chef adjoint », conserve ses responsabilités en matière de planification et de prescription des entraînements et du développement physique des athlètes.

«Je ne voulais pas toucher à ça. Puis-je le faire ? Certainement. Mais à 18 mois des Jeux, je ne changerai pas ce qui se fait et ne perturberai pas les athlètes. Kim [Boutin] et Guillaume [Dandjinou] sont toujours champions du monde. Physiquement, je sais où on en est depuis le début du cycle et je savais où on allait [avec Sébastien].

“Ils auraient pu m’embaucher comme entraîneur-chef il y a six ans, et j’aurais dit : je veux Sébastien dans mon équipe”, a-t-il poursuivi. Il est meilleur que moi pour développer physiquement les athlètes. »

Chacun a sa propre chaise

Pourquoi un tel changement à mi-cycle olympique vers Milan Cortina ? Au fond, parce que le rôle de l’entraîneur-chef a beaucoup évolué au cours des vingt dernières années, ont répondu Gagnon et son directeur de haute performance, Marc Schryburt. Comme gérer une équipe d’accompagnement intégrée composée d’une douzaine de spécialistes, dans le cas de courte piste (kinésithérapeute, massothérapeute, médecin, psychologue, physiologiste, entraîneur, etc.). Ou faites un suivi avec le groupe NextGen.

« Ce sont des gens qu’il faut faire travailler ensemble, explique Gagnon. Il y a aussi des choses avec les sponsors, les médias, les bailleurs de fonds comme À nous le podium. je suis plus à l’aise [que Sébastien] dans ces fonctions. Et ça serait un peu bizarre de se présenter [dans ces occasions] avec votre entraîneur adjoint. »

Pourtant, la transition a été délicate. Cros n’était pas seulement le supérieur immédiat de Gagnon, il est « une référence, un mentor, un ami ».

«C’était plus difficile pour moi que pour lui, je pense», a déclaré Gagnon. Je ne me sentais pas bien. J’avais toujours dit à Seb que je ne prendrais jamais sa place, que je n’en voulais pas. »

Schryburt a mis quelques mois pour mener à bien cette délicate opération de restructuration. « Au lieu de les mettre devant le fait accompli, je les ai approchés pour leur expliquer comment je voyais la chaise idéale pour chaque personne », a-t-il déclaré. Marc est un leader charismatique. Il a cette aura envers les jeunes. C’est aussi un humaniste. Je dis souvent que Marc n’entraîne pas le patinage de vitesse, Marc entraîne Kim Boutin qui fait du patinage de vitesse. »

Les liens de Cros avec Patinage de vitesse Canada remontent à 2007. Le Français, entre autres, a mené Marianne St-Gelais à deux médailles aux Jeux de Vancouver. Après un passage comme entraîneur-chef en Russie et en Pologne, il revient à Montréal en 2017, occupant divers postes jusqu’à assumer la toque de chef après les départs d’Éric Bédard et de Frédéric Blackburn.

“C’est un gars qui aime travailler tranquillement dans son bureau”, a déclaré Schryburt. Il analysera ses plans d’entraînement, l’aspect technique. Sébastien est celui qui est cérébral et axé sur la tâche. Je ne dis pas que l’individu est moins important pour lui, mais il y prête plus d’attention. »

Les compétences en communication ont également pesé dans la balance. Cros n’a jamais été tout à fait à l’aise dans le rôle de porte-parole « dans un grand groupe », a déclaré Schryburt.

«Le sport évolue», a souligné le directeur de la haute performance. Il faut toujours chercher des ressources financières supplémentaires, du marketing, des sponsorings. Marc a l’histoire du sport derrière lui. »

« Pas un seul coup de froid entre nous »

Si l’un ou l’autre s’était montré réticent, le directeur de la haute performance soutient qu’il aurait attendu avant de procéder à une telle réorganisation. Il avait prévenu certains de ses dirigeants parmi les patineurs la veille de l’annonce, à la mi-juillet, pour s’assurer que le changement soit bien compris et accepté.

“Après deux mois, je suis vraiment content, ça se passe bien”, a déclaré Schryburt. Ils forment une belle équipe, mais j’ai trouvé que la chaire de leadership allait davantage vers l’humaniste. »

Selon Gagnon, la transition s’est faite tout naturellement. Lui et Cros n’ont jamais cessé de discuter formellement de cet « échange » de positions. A noter que Cros a gardé le même salaire.

« Au quotidien, cela ne change rien à ce qu’on fait spécifiquement avec l’équipe nationale, a déclaré Gagnon. C’est plutôt ce qui se passe autour qui a changé. Entre nous, cela n’a rien changé. Cela n’a pas créé un peu de froid. Zéro, zéro. »

Cros confirme cette impression. «On travaille tellement bien ensemble que je me suis dit qu’après 2026, ce serait amusant si on changeait nos rôles», a-t-il révélé en se relaxant sur ses patins après une séance d’entraînement mercredi matin. « J’y avais donc un peu réfléchi, mais pas exactement pour les mêmes raisons. Pour partager la chose, un peu. C’est juste arrivé plus tôt. »

L’entraîneur-chef adjoint adhère à l’idée que Gagnon, « une figure du patinage de vitesse au Québec et au Canada », sera mieux en mesure que lui de vendre ce sport au pays. « C’est la bonne personne pour ça. En plus, ce n’est définitivement pas quelque chose qui m’intéresse. »

Une fois rassuré sur le partage des responsabilités – il conserve la direction du champion olympique du relais masculin, avec qui il travaille depuis 2019 – Cros a accepté de faire un pas de côté. L’ego ? Pouah. « Dans l’industrie, quand il y a un changement, nous pensons qu’il y a un problème, mais c’est comme ça que les autres le voient. Cela ne me dérange pas, en fait. »

Comme c’était déjà le cas la saison dernière, les patineurs sont assignés à un entraîneur, selon les affinités naturelles de chacun. Boutin et Dandjinou avec Cros, Florence Brunelle et Jordan Pierre-Gilles avec Gagnon, par exemple. «La différence, c’est que j’ai maintenant une vision globale du groupe», a expliqué Gagnon.

Le nouvel entraîneur-chef avait raison : l’entrevue s’est étalée sur le créneau horaire de la réunion de l’équipe de soutien… J’attribue ce retard à son enthousiasme à parler de chacun de ses patineurs (voir autre texte). Lorsqu’il quitta le bureau, Dandjinou l’attendait. Pour discuter. Entre humains.