Nick DeSantis | «L’Impact, c’était ma vie»

Cela fait maintenant cinq ans que Nick De Santis a « arraché le pansement » de sa relation de 26 ans avec l’Impact de Montréal. Mais à ce moment-là, il a déclaré dans une interview à La presse« Il valait mieux être dehors que dedans ».

De Santis est aujourd’hui « serein ». « En paix » avec son divorce avec le club dont il a été joueur, entraîneur, directeur technique et sportif ainsi que vice-président jusqu’en 2019.

Nous le rencontrons un jeudi matin pluvieux de fin septembre pour un café au San Simeon. Il passe presque tous les matins dans cet établissement de la Petite Italie, même depuis son passage au Bleu-blanc-noir. La conversation durera plus d’une heure, le temps que les résidus d’espresso collent à notre petite tasse et que l’averse s’arrête dehors.

De Santis ne semble pas avoir vieilli, malgré ses cheveux quelque peu grisonnants. On oublie vite ce léger détail lorsqu’on l’entend parler de son Impact, toujours avec la même passion qu’à l’époque.

«Pour moi, l’Impact, c’était ma vie», dit-il. […] Personne ne va m’enlever les choses que nous avons faites avec ce club. Ce sont des choses qui resteront toujours. C’est sûr qu’aujourd’hui, je n’ai plus de relation avec eux. »

On s’en doutait, mais l’entendre nous le confirmer est quand même un peu surprenant. Pas même une relation avec Joey Saputo, dont il a été le bras droit pendant toutes ces années ?

“Je me dis toujours qu’il m’a donné cette opportunité, il m’a toujours fait confiance”, commence par expliquer De Santis. Jusqu’à ce que je voie et sente qu’il ne me faisait plus confiance. C’est à ce moment-là que j’ai commencé à sentir qu’il était temps [de partir]. Puis ça a commencé à me faire mal. Au final, pour moi, c’est plus facile de s’asseoir et de dire : « Écoute, on va dans une autre direction, tu ne fais plus partie du projet ». Mais nous devons nous serrer la main, car nous avons fait de grandes choses ensemble. »

Est-ce arrivé ?

» Non. Cela ne s’est pas produit. »

Vous ne vous êtes pas serré la main ?

” Non. Moi, le réunionc’était avec Kevin Gilmore. »

Il voit la surprise sur nos visages. Et assure que même s’il estime avoir « beaucoup donné au club » et qu’il aurait « préféré que ça se termine d’une autre manière », il ne nourrit aucune rancœur.

«J’ai beaucoup de respect pour la famille, pour lui», a-t-il déclaré, rappelant notamment qu’il a eu la chance de jouer et d’évoluer dans le soccer professionnel, à la maison, grâce à Joey et à la famille Saputo.

« Oui, il y a eu de mauvaises choses, mais je pense que j’ai aussi fait de bonnes choses. Je ne pense pas qu’ils aient quelqu’un pour vendre le projet du club comme je l’ai vendu. »

Aucun intérêt pour le mur de la renommée

C’est De Santis qui a réussi à convaincre Ignacio Piatti, à travers de nombreux voyages en Argentine, de se joindre à l’Impact en 2014. Il s’agit sans doute du meilleur coup de notre interlocuteur en tant que directeur sportif.

« Pour moi, c’est le meilleur joueur qui ait joué [pour l’Impact]et l’un des meilleurs de la ligue », déclare le joueur de 57 ans.

« Il y avait le côté humain. Tout le monde savait que Nacho était l’homme le plus respectueux et le plus humble. Mais il y avait le côté sportif où Nacho est le gars qui va nous faire gagner des matchs. »

Ce n’est pas pour rien que Piatti a été intronisé au mur de la renommée du club le 14 septembre.

Par contre, sans rien enlever aux déjà honorés Gabriel Gervais, Nevio Pizzolitto, Greg Sutton, Mauro Biello et Patrice Bernier, plusieurs ont remarqué l’absence d’un nom important sur ce fameux mur. Nick De Santis, champion en 1994 comme joueur, champion en 2004 comme entraîneur-chef, champion en 2009 comme directeur technique et grand bâtisseur de l’Impact de Montréal et du soccer québécois en général, n’apparaît toujours pas dans les hauteurs du stade Saputo .

«Je n’y pense pas», répond-il à la même question que l’on se pose en lisant ces lignes. Si je ne suis pas là aujourd’hui, il y a une raison. »

A lire : sa relation avec la haute direction de l’équipe.

« Ce que j’ai fait pour le club est en moi. Personne ne va me l’enlever. »

“Les CF, il n’y a pas d’attachement à ça”

L’un des facteurs qui ont en quelque sorte facilité le divorce de De Santis avec l’Impact était le changer de marque.

«Quand ils ont changé le nom, pour moi, c’était : « Ce n’est pas possible ». Comment Gilmore a-t-il réussi à convaincre Joey ? »

Nous lui avons fait remarquer qu’un des architectes de la nouvelle image de marque du CF Montréal à l’époque, Justin Kingsley, était assis à quelques mètres de nous à une autre table du café. Une totale coïncidence, cela va sans dire, qui fait sourire Nick De Santis.

« Mais d’un autre côté, je me suis dit : ‘C’est bien pour moi, parce que c’est un autre nom. Et je suis attaché à l’Impact de Montréal. Au niveau mental, pour moi, CF, il n’y a aucun attachement à ça. »

Même aujourd’hui, De Santis ne regarde pas les matchs le samedi soir.

« Avec la famille, je passais du temps là où je n’étais pas avec eux, même s’ils étaient aux jeux. Désormais, le samedi soir, nous aimons sortir et découvrir Montréal. Mes enfants aussi. Je veux leur donner ça. »