Le numéro un mondial Jannik Sinner, seul grand nom à avoir conservé son rang, sera favori pour sa première finale à l'US Open dimanche, mais Taylor Fritz pourra compter sur le soutien inconditionnel du très animé court Arthur Ashe, qui attend depuis 2003 un successeur à Andy Roddick, dernier Américain à avoir inscrit son nom au palmarès du Majeur new-yorkais.
« Il ne fait aucun doute que le public sera de son côté, mais c’est normal », prédit Sinner. « Je l’accepterai donc, sachant que j’ai mon équipe et des gens qui me sont proches derrière moi. »
« Et je garde à l’esprit qu’il y a beaucoup de gens qui me regardent à la télévision en Italie et qui me soutiennent », ajoute-t-il.
L'Italien de 23 ans et l'Américain de 26 ans, classés 12e mondial et tournant autour de la dixième place ATP depuis plus de deux ans, culminant à la 5e place en février 2023, ne se sont affrontés qu'à deux reprises, à Indian Wells. Ils comptent une victoire chacun, mais la dernière fois qu'ils se sont rencontrés, c'était il y a près d'un an et demi, en 2023. Sinner s'était alors imposé difficilement en quart de finale.
– Une autre planète –
Mais ça, c'était avant. Car depuis, l'Italien a changé de planète : il a remporté son premier titre du Grand Chelem en janvier à l'Open d'Australie, est devenu numéro 1 mondial et prétendant au titre de tous les tournois auxquels il participe.
Ce qui n'est pas le cas de Fritz, dont le palmarès est aussi sobre que le joueur : huit titres au total depuis 2019, dont deux cette année. Son trophée le plus prestigieux est le Masters 1000 d'Indian Wells remporté en 2022.
Cette année à Flushing Meadows, Sinner n'a pas eu à affronter, dans une demi-finale qui s'annonçait épique, son principal adversaire générationnel sur le circuit Carlos Alcaraz, qui a perdu au deuxième tour.
Mais il a vaincu avec confiance un autre prétendant en quart de finale, le Russe Daniil Medvedev, vainqueur du tournoi en 2021.
Et l'Italien, sans jouer son meilleur tennis, a fait preuve d'une grande maîtrise en demi-finale face à Jack Draper, qu'il a battu en trois sets.
Le seul moment de tension du match est survenu dans le deuxième set lorsque Sinner est tombé sur son poignet gauche.
« Après l'intervention du physio, qui m'a immédiatement aidé, la douleur a disparu en jouant. On verra comment c'est demain (samedi) quand il fera froid, mais je suis relativement confiant parce que si ça avait été grave, je l'aurais senti tout de suite », a indiqué le droitier qui pourrait être handicapé par son revers à deux mains.
– Des fins « différentes » –
Fritz n'a pas encore remporté de trophée du Grand Chelem, mais il a disputé un total de 14 finales sur le circuit ATP.
Comme pour commencer son travail de sape psychologique, Sinner prévient : « En Grand Chelem, les finales sont un peu différentes. On ressent beaucoup de tension. » Il réussit à 100% en finales de Grand Chelem : on joue et on gagne. Et il veut terminer la saison de Grand Chelem comme il l’a commencée, avec un titre, synonyme de partage des Majeurs avec Alcaraz, vainqueur à Roland-Garros et Wimbledon.
Fritz avait déjà lutté longtemps contre sa nervosité en demi-finale pour battre son compatriote Frances Tiafoe en cinq sets.
« Nous étions tous les deux nerveux en arrivant sur le court, mais il s'est détendu plus vite que moi. J'ai eu du mal à avaler la perte du premier set car j'avais un break d'avance et je lui ai cédé à cause d'erreurs liées à ma nervosité », souligne-t-il.
Il a finalement repris le contrôle de ses nerfs avant de retenir quelques larmes sous l'ovation du public.
« Quand je suis très heureux, je pleure. C'est comme ça », explique l'Américain.
« Le public m'encourageait, j'ai compris que je venais de me qualifier pour la finale de l'US Open… C'est le rêve de toute une vie qui se réalise. J'ai travaillé toute ma vie pour en arriver là », confie-t-il, convaincu que « le niveau affiché » lui permettra de remporter le titre.
Il n’est plus qu’à un pas de franchir un pas de géant pour lui et pour toute l’Amérique.
ig/chc
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