Le sport de haut niveau peut-il nuire à la fertilité des athlètes ?

La médaillée d’or olympique Laura Kenny est l’athlète féminine la plus titrée de l’histoire du Royaume-Uni.

Mère de deux garçons, elle a également fait une fausse couche et connu une grossesse extra-utérine, et s’est toujours demandé si le poids physique du sport de haut niveau avait nui à sa fertilité.

Laura a 32 ans et consacre son corps au cyclisme depuis plus de dix ans.

“À chaque séance d’entraînement, j’ai donné 100 %, à chaque course, j’ai donné 100 %.”

Si je ne tombais pas malade après une course, je me demanderais : « Est-ce que j’ai fait assez d’efforts ? »

Cet engagement absolu a porté ses fruits au Vélodrome. Deux médailles d’or aux Jeux olympiques de Londres en 2012 ont été suivies de deux autres à Rio en 2016.

Elle a épousé un autre phénomène du cyclisme, Jason Kenny, à la fin de cette année-là et le couple a eu leur premier enfant, Albie, en 2017. Elle a ensuite remporté une autre médaille d’or et une médaille d’argent aux Jeux Olympiques de Tokyo (tenus en 2021).

Mais elle a fait une fausse couche en novembre 2021 et cinq mois plus tard, elle a subi une grossesse extra-utérine, c’est-à-dire l’implantation d’embryons hors de l’utérus, qui nécessite une intervention chirurgicale d’urgence.

“Je suis passée d’un grand contrôle sur mon corps à un grand contrôle sur mon corps”, a-t-elle déclaré à la BBC.

Laura ne s’était jamais inquiétée de sa fertilité auparavant. La conception d’Albie a été simple et la grossesse s’est bien déroulée.

Mais depuis qu’elle a parlé publiquement de la perte de son bébé, d’autres athlètes lui ont raconté avoir vécu la même chose.

La question demeure : le sport de haut niveau peut-il avoir un impact négatif sur la fertilité des sportives féminines ?

« Se pourrait-il que mon corps ait été épuisé et ait réagi en disant ‘Je ne peux pas continuer comme ça’ ?

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Les fausses couches sont courantes. Environ une grossesse sur quatre se termine avant 24 semaines et beaucoup surviennent à un stade très précoce. La plupart des couples ne découvrent jamais pourquoi.

Mais les sportifs de haut niveau sont-ils plus exposés aux problèmes de fertilité ?

Emma O’Donnell, physiologiste à l’Université de Loughborough, explique que le mode de vie d’un athlète professionnel impose des exigences différentes à son corps.

L’entraînement d’élite brûle une quantité extraordinaire de calories et, par conséquent, le corps des athlètes est généralement mince et musclé, avec très peu de graisse corporelle.

Si elles ne mangent pas suffisamment pour suivre les calories qu’elles brûlent, les problèmes liés aux cycles menstruels, comme l’interruption pendant des mois, voire des années, sont « très courants », explique O’Donnell.

Près des deux tiers des athlètes féminines ont des règles interrompues, notamment dans les sports d’endurance. Des pourcentages élevés sont également enregistrés parmi les gymnastes d’élite, les danseurs de ballet et les patineurs artistiques. Dans la population féminine générale, le pourcentage de règles interrompues se situe entre 2 et 5 %.

L’absence de règles peut être le signe que l’ovulation (ou la libération de l’ovule) n’a pas lieu.

“Nous n’en sommes pas sûrs à 100 pour cent”, dit O’Donnell, mais l’idée principale est que concevoir un bébé est une tâche tellement énergivore que le cerveau arrête tout le processus. reproduction s’il pense que le corps n’a pas assez d’énergie.

Cela commence par l’hypothalamus, une petite structure située au centre du cerveau qui détecte l’état nutritionnel du corps.

Juste en dessous de l’hypothalamus se trouve l’usine d’hormones du corps, l’hypophyse.

Normalement, cette glande libère des hormones qui se déplacent vers l’utérus et les ovaires pour contrôler le cycle menstruel et la production d’ovules, rendant ainsi la grossesse possible.

Mais si l’hypothalamus n’est pas satisfait, ce processus est interrompu et l’ovulation ne se produit pas.

« Si vous n’ovulez pas, vous ne pouvez pas avoir d’enfant. Vous ne pouvez pas concevoir parce qu’il n’y a pas de libération d’ovules », explique O’Donnell.

Le principal facteur semble être le grand nombre de calories brûlées pendant l’entraînement physique, ce qui peut rendre difficile pour les athlètes de manger suffisamment pour compenser.

Ce phénomène, connu sous le nom de déficit énergétique relatif dans le sport (RED-S), a été reconnu pour la première fois par le Comité International Olympique en 2014.

Mais il est probable que d’autres facteurs soient également impliqués, explique le professeur Geeta Nargund, consultante à l’hôpital St George et directrice médicale de l’association caritative Create Fertility.

La graisse corporelle contribue à la production d’œstrogène, une hormone sexuelle.

« Si l’exercice affecte les niveaux de graisse corporelle, il a bien sûr un effet sur les niveaux d’œstrogènes », explique-t-elle.

Le stress psychologique – potentiellement provoqué par la pression de l’entraînement et de la compétition – peut également perturber le cycle menstruel.

«C’est ce que nous constatons chez les femmes présentant des niveaux élevés d’anxiété», explique O’Donnell.

L’interruption des menstruations et de la production d’ovules est l’impact le plus clairement reconnu sur la fertilité d’une athlète, mais cela devrait se résoudre lorsqu’elle se retirera du sport, note-t-elle.

Pour les sportives qui parviennent à tomber enceinte, il y a toujours des risques. Une fois qu’un ovule a été fécondé, il doit s’implanter dans la paroi de l’utérus. Cependant, dans le cas d’une grossesse extra-utérine, l’ovule s’implante ailleurs, généralement dans les trompes de Fallope qui relient les ovaires à l’utérus.

Au Royaume-Uni, environ 11 000 grossesses extra-utérines sont enregistrées chaque année. On ne sait pas pourquoi ils se produisent, bien que l’inflammation et le tissu cicatriciel des trompes de Fallope puissent augmenter le risque.

“Mais dans ce cas, je ne vois pas de lien direct entre le sport et l’augmentation de l’incidence des grossesses extra-utérines”, explique Nargund, qui a traité des athlètes souffrant de problèmes de fertilité.

Cependant, elle pense qu’il pourrait y avoir un lien entre un exercice très intense pendant les trois premiers mois de la grossesse et une fausse couche, même si des recherches supplémentaires sont nécessaires pour être clair.

Elle cite une vaste étude danoise qui a suivi plus de 90 000 femmes et a suggéré que plus l’exercice était intense, plus le risque était élevé. Cela est particulièrement vrai pour les exercices intenses et à fort impact.

« Si vous êtes au niveau de Laura Kenny, un athlète d’élite, vous êtes au sommet », déclare Nargund.

Elle explique toutefois que les résultats de l’étude doivent être interprétés « avec prudence » car la manière dont l’étude a été conçue indique qu’il pourrait y avoir d’autres explications qui n’ont pas été prises en compte.

Par ailleurs, une très petite étude portant sur 34 athlètes féminines norvégiennes n’a révélé aucun risque accru de problèmes de fertilité, y compris de fausse couche.

“Nous devons faire beaucoup plus de recherches sur le sport, l’exercice, l’équilibre hormonal et la reproduction”, déclare Nargund.

Lauren Nicholls a joué au netball de haut niveau pendant 10 ans, puis a eu deux enfants, avant de devenir entraîneur du Loughborough Lightning, une équipe britannique. Elle dit que les conversations des joueurs d’aujourd’hui sur la fertilité sont différentes de celles qu’elle a eues avec ses anciens collègues.

«Je connais des joueurs un peu plus âgés qui ont des œufs congelés et qui retardent la décision de fonder une famille», dit-elle. “Parce qu’ils s’inquiètent désormais pour leur carrière.”

Concilier le rêve d’être un sportif de haut niveau et celui de fonder une famille a toujours été un défi délicat à relever. Pour les femmes, les années de fécondité maximale coïncident avec leur apogée physique.

Les athlètes masculins ne sont pas non plus à l’abri des problèmes de fertilité.

Brûler plus d’énergie que vous n’en consommez peut affecter les niveaux de testostérone, provoquer des anomalies des spermatozoïdes et même une dysfonction érectile.

Mais pour Emma Pullen, chercheuse en exercice sportif à Loughborough, l’absence de réponses définitives sur l’impact du sport de haut niveau est emblématique de l’insuffisance des recherches sur les athlètes féminines, que ce soit sur la fertilité ou le risque de blessure.

Elle affirme que la recherche sur les femmes est à la traîne par rapport à l’attention que la science a accordée aux sports masculins.

« Nous en constatons l’impact avec la professionnalisation croissante du sport féminin et l’augmentation du nombre d’athlètes féminines », explique Pullen.

Dans l’ensemble, Nargund estime que les athlètes féminines sont probablement confrontées à plus de problèmes de fertilité que les autres femmes.

“Il semble qu’il y ait un problème de fertilité en raison de l’effet potentiel [du sport de haut niveau] sur l’ovulation, y compris un risque potentiellement plus élevé de fausse couche », dit-elle.

Mais il n’est pas clair dans quelle mesure l’exercice de haut niveau est excessif. Et c’est suffisant pour Lady Laura pour l’instant.

« Je pense que la conversation elle-même est très importante parce que je veux que les gens commencent à parler », explique Laura. “Honnêtement, j’aimerais que le débat soit beaucoup plus ouvert.”

Quoi qu’il en soit, la relation entre exercice et fertilité nous concerne tous, même si nous sommes loin de la gloire olympique.

La plupart des hommes et des femmes bénéficient de l’exercice et de la perte de poids avant d’essayer de concevoir – cela est connu pour augmenter la fertilité.

Une activité physique régulière réduit le stress, améliore le sommeil et rend les règles plus régulières chez les personnes atteintes du syndrome des ovaires polykystiques (SOPK).

Mais les sportifs amateurs qui s’entraînent intensément peuvent aussi finir par épuiser leur énergie, interrompre leurs règles ou les rendre irrégulières.

« Ce n’est pas exactement la même chose, mais cela arrive », explique O’Donnell.

Assurer l’équilibre entre l’apport énergétique et la production est « très important pour les cycles ovulatoires » et essentiel au maintien de la fonction reproductrice, ajoute-t-elle.

« Les athlètes amateurs ne savent pas combien de calories ils doivent absorber pour répondre à leurs besoins énergétiques.