Et si Lane Hutson était un franchisé ?

Tous les clubs en reconstruction s’accrochent à l’espoir de gagner à la loterie pour recruter une super star. Le Canadien ne fait pas exception. C’était son souhait lorsqu’il occupait le bas du circuit entre 2022 et 2024. Mais et si plutôt que de trouver son futur joueur de concession en première ligne, le Tricolore l’avait déniché en 62^e échelon, à Lane Hutson ?

Car oui, l’Américain joue comme un joueur de hockey exceptionnel. Est-ce que j’exagère ? Considérez ceci. Parmi tous les défenseurs nés après 1970, combien ont récolté en moyenne plus de points par match que Lane Hutson la saison où ils ont eu 20 ans ?

Trente ? Inférieur.

Vingt ? Moins.

Dix ? Encore moins.

Un seul : Quinn Hughes, qui remportera plus tard le trophée Norris.

Cela signifie qu’au cours de sa saison à 20 ans, Lane Hutson produit proportionnellement plus qu’Erik Karlsson, Scott Niedermayer, Victor Hedman, Zdeno Chara, Alex Pietrangelo, Rasmus Dahlin et PK Subban. Votre cerveau va-t-il exploser ? Attendez. A 20 ans, Nicklas Lidström et Roman Josi n’étaient même pas encore titrés en National League ! Je vous jure que si, à ce stade de sa carrière, Juraj Slafkovsky devançait Auston Matthews ou Evgeni Malkin au même âge, les partisans du Canadien deviendraient aussi fous que Fraggle Rock.

Alors pourquoi hésite-t-on un peu avant de considérer Hutson comme le fondement le plus important de cette reconstruction ? Peut-être parce qu’après un quart de siècle de romances éphémères, les fans se sont endurcis. La liste des espoirs déçus, d’Alex Kostitsyn à Jesperi Kotkaniemi, est aussi longue que la liste des territoires que Donald Trump souhaite annexer.

Les cœurs sensibles ont compris qu’il vaut mieux baisser les attentes pour éviter les déceptions. Sauf que Lane Hutson produit. A un rythme fou aussi.

Je soupçonne que si les fans ont un pied sur le frein, c’est davantage à cause de la taille d’Hutson. Les recruteurs exprimaient les mêmes réserves le jour de sa draft. Tant mieux pour le CH, qui l’a récupéré à 62^e étape.

Pourtant, le portefeuille de Hutson était déjà prodigieux. Quelques jours avant le repêchage, l’algorithme du statisticien Byron Bader, basé sur les performances passées, prédisait que de tous les défenseurs, Hutson avait la meilleure probabilité de devenir une star de la LNH, soit 57 %. Son indice était supérieur à ceux de Simon Nemec, Logan Cooley et Shane Wright, et près de cinq fois supérieur à celui de Juraj Slafkovsky.

Trente mois plus tard, Hutson dépasse toutes les attentes. Mardi matin, il devançait Matvei Michkov et Macklin Celebrini en tête du classement des rookies. Bon, c’est vrai que Celebrini, premier choix lors de la dernière draft, a raté une dizaine de matchs, sinon il aurait sûrement plus de points que Hutson.

Néanmoins, le numéro 48 du Canadien fait clairement partie des favoris pour le Trophée Calder. Un défenseur au sommet du classement des buteurs des recrues. C’est rare. Très rare. Autant qu’un but de Victor Mete. Au cours des 100 dernières années, seuls cinq gardes ont terminé premiers de la cohorte des recrues.

Excellente entreprise. Day, Orr et Leetch sont au Temple de la renommée. Young a été capitaine des Red Wings de Détroit pendant quatre ans. Hughes était un joueur étoile de la première équipe la saison dernière.

Ce qui m’impressionne le plus chez Hutson, c’est sa confiance. Lorsque l’équipe prend du retard, il met la pression. Il prend des risques. Il initie les remontées mécaniques. Il semble vouloir être le joueur des grandes occasions. Ce n’est pas pour rien qu’il est le joueur le plus utilisé par l’entraîneur-chef Martin St-Louis lorsque le Canadien est en mode rattrapage. Lundi soir, contre les Canucks de Vancouver, Hutson est aussi le seul joueur du CH à être demeuré sur la glace lors des trois derniers changements de la rencontre.

Quand il a la rondelle, il me fait penser à un chef d’orchestre. Il est toujours en mouvement. Il donne le rythme. Il coordonne le jeu de ses coéquipiers. C’est aux autres de le suivre – s’ils en sont capables. J’ai arrêté de compter ses passes parfaites face à des attaquants banalisés qui n’avaient pas anticipé son geste. Mais quand tous les violons sont bien accordés, son quintette est redoutable.

Franchement, de tous les joueurs du Canadien des 25 dernières années, Lane Hutson est celui qui a le plus réussi la transition entre les rangs amateurs et la LNH. Je lui ai demandé, après le match de lundi, s’il s’attendait à un enchaînement aussi facile. La question le fit rougir. D’un côté, vous ne voulez pas dire oui et vous paraissez arrogant. D’un autre côté, on ne peut pas ignorer les faits et dire non. Il arborait le sourire de l’étudiant qui sait qu’il obtiendra 100% à l’examen, plus 10 points pour la question bonus.

« Ce n’est certainement pas facile », a-t-il répondu. Il y a tellement de grands joueurs dans cette ligue. Les meilleurs sont capables d’exceller tous les soirs, pas tous les deux ou trois matchs. J’aimerais parvenir à cette cohérence. Mais je m’amuse et les gars m’aident beaucoup. »

Pour un nouveau joueur, la régularité est toujours là, lui ai-je souligné. “Peut-être que j’y arrive.” Peut-être pas. J’essaie de me concentrer sur ce que je peux contrôler. Je fais attention à tous les petits détails qui peuvent influencer le résultat d’une partie. »

D’accord. Son patinage arrière pourrait être amélioré. Sa lecture du jeu défensif aussi, même si elle est déjà meilleure que celle de nombreux défenseurs offensifs. Il est également le joueur qui provoque le plus de revirements pour le Canadien. Après, c’est un peu normal, puisqu’il prend des risques quand le club perd en fin de match. Vu le nombre d’occasions de qualité que Lane Hutson génère pour ses coéquipiers, il se fera pardonner plus facilement que les autres.

Un privilège réservé à quelques joueurs. Pour le meilleur, en fait. À ceux qui démontrent la volonté et la capacité de mener leur club vers les sommets.