Dans leur quête d’un quatrième championnat consécutif, les Capitales de Québec pourraient bien recevoir un petit coup de pouce supplémentaire du Japon en 2025.
Le manager Patrick Scalabrini doit quitter Québec jeudi et passer une dizaine de jours au pays du soleil levant.
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“J’ai été invité par des hommes d’affaires à y diriger une ligue indépendante”, résumait Scalabrini, quelques jours avant le départ. C’est un marché intéressant pour nous. Nous verrons si nous parvenons à trouver des acteurs, mais aussi évaluerons la possibilité de développer un partenariat à plus long terme.
Dans l’immédiat, un camp aura lieu dans un quartier de Tokyo, sous les yeux du manager québécois. Optimiste, Scalabrini n’a cependant pas d’attentes excessives concernant ce parcours.
“Nous pensons que le Japon est peut-être un marché auquel les autres équipes de la Frontier League n’accordent pas la même importance”, explique l’entraîneur, invoquant des raisons financières liées aux visas de travail aux États-Unis.
«Pour moi, ce voyage démontre avant tout que Pat a la capacité de se distinguer pour développer des avenues dans le recrutement de nos joueurs», a commenté Charles Demers, digne successeur de Michel Laplante à la présidence des Capitals. Cette qualité de Pat contribue à faire la différence.
«Le Japon devient une option supplémentaire pour les Capitals», a ajouté Demers, modérant à son tour les attentes. A court terme, pense-t-on y trouver une pépite d’or ? Pas nécessairement.
Après Kohigashi…
L’an dernier, les Capitals avaient déjà vécu une expérience positive avec un lanceur japonais, Ryo Kohigashi. Présent 35 fois sur le monticule, principalement comme releveur, le gaucher a maintenu une excellente moyenne de points mérités de 2,66 en 61 manches de travail. Arrivé pour la première fois en Amérique du Nord pour jouer à Drummondville en 2023, dans la Ligue de baseball majeur du Québec, Kohigashi a réalisé 87 retraits au bâton sous l’uniforme des Capitals lors de la saison régulière.
Lors des qualifications, les Japonais s’en sont particulièrement bien sortis. Le 8 septembre à Québec, il n’a accordé qu’un point en deux manches et deux tiers, lorsqu’il est entré en jeu comme releveur lors de ce troisième et dernier match de la demi-finale contre les Titans d’Ottawa. Il s’est également fait remarquer lorsqu’il s’est retrouvé dans un chariot d’épicerie, torse nu et avec un chapeau de cowboy rose sur la tête, lors des célébrations sur le terrain du stade Canac.
Ryo Kohigashi, le 8 septembre dernier au stade Canac, lors des célébrations des Capitals à la fin de la demi-finale.
Photo DIDIER DEBUSSCÈRE
« D’avoir vu Ryo comme ça avec le ventre dans un panier faire le tour des buts, ça valait de l’or, de reconnaître Scalabrini en riant de bon cœur. Les Japonais comme Ryo sont de nature assez timides, ce ne sont pas des gens extravertis.
L’exemple de Yuhi Sako
Plusieurs espoirs des Musashi Bears, membres de la Baseball Challenge League, devraient être scrutés par le manager des Capitals. Si certains joueurs intéressent le Québec, Scalabrini saura évidemment leur vendre l’idée de vivre l’expérience du baseball nord-américain.
« Un séjour chez les Capitals peut servir de tremplin, estime le manager. Les prospects affiliés au baseball sont souvent promus. Nous ne suspendons rien qui serait inaccessible. Nous sommes honnêtes dans tout cela, car c’est aussi pour nous une manière de recruter.
Scalabrini cite l’exemple de Yuhi Sako, un releveur des Jackals du New Jersey qui, après deux saisons avec cette équipe, a réussi à décrocher, à 25 ans, un contrat de ligue mineure avec l’organisation des Mets de New York en décembre dernier. Il peut certainement représenter un modèle à suivre pour les Japonais et un élément de persuasion pour Scalabrini et les Capitals.
