Dans l’histoire récente de la NBA, peu de matchs de saison régulière ont été aussi attendus et décortiqués. On peut citer le retour de Michael Jordan en mars 1995 ou sans doute le premier match du « Big Three » du Heat, avec le voyage de LeBron James, Dwyane Wade et Chris Bosh à Boston en octobre 2010, mais les exemples ne sont pas si nombreux. Parmi ces matchs à la saveur si particulière, il y a le match de Noël 2004 entre les Lakers et le Heat. Le contexte est chaud depuis que Shaquille O’Neal a quitté Los Angeles l’été précédent, après un conflit profond et médiatique avec Kobe Bryant.
Envoyé à Miami, le pivot a ramené le Heat au sommet tandis que l’arrière peinait à maintenir en vie une équipe de Los Angeles très faible. Shaquille O’Neal attise même la sauce quelques jours avant le match, avec un avertissement pour Kobe Bryant, si ce dernier venait à entrer devant lui : « Lorsque vous envoyez une Corvette dans un mur de briques, nous savons tous comment cela se termine. » Ambiance…
Corvette, mur de briques, extension et destin
En compétiteur acharné, et après des retrouvailles plutôt froides avant la pause, le latéral californien a décidé de s’en prendre à Shaq. Mais le pivot remporte ce premier duel. Sur le deuxième, Kobe Bryant sera plus malin et réalisera un tir court à 3 mètres. De quoi s’échauffer avant trois tirs primés d’affilée. Le public est chaud, le « Black Mamba » est incandescent.
La puissance de Shaq et un excellent Dwyane Wade permettent à Miami de revenir dans le coup. Un match serré où Kobe Bryant a marqué 42 points à 12/30 aux tirs, mais a surtout réussi à sortir Shaquille O’Neal, provoquant sa sixième faute dans le dernier quart-temps. Le triple champion avec les Lakers a terminé ses retrouvailles avec 24 points et 11 rebonds, mais sur le banc. C’est donc à Dwyane Wade de porter son équipe. Il a deux premières balles de match, à 94 en tout, puis de nouveau au buzzer, mais ça rate.
Bien épaulé par Eddie Jones, ancien des Laker, l’arrière du Heat prend les commandes de la prolongation face à Lamar Odom, ancien joueur du Heat, qui sera le seul joueur de son équipe à marquer en prolongation. Dwyane Wade enchaîne les paniers droit et gauche et il est en défense sur le tir gagnant tenté par Kobe Bryant. Cela a été raté et le Heat a gagné après la prolongation 102-104.
« Je savais que son tir n’allait pas rentrer. C’était le destin »» a déclaré Shaquille O’Neal après le match, histoire de conclure ce soir.
