L’écurie qui a remporté le championnat des constructeurs en 2024, McLaren F1, aurait bien pu faire faillite en 2020 : c’est en résumé le sort stressant mais surprenant de l’écurie orange ces quatre dernières années.
En effet, après avoir abandonné Honda, accumulé des dettes et perdu de nombreux revenus à cause de la pandémie de Covid, McLaren F1 s’est retrouvée dans une situation presque désespérée en 2020.
Pour le sauver, il fallait que le pompier arrive : un pompier nommé Mumtalakat, le fonds souverain bahreïnien propriétaire du groupe McLaren. L’américain MSP Capital suit (185 millions de livres investis, 15 % du capital, puis 33 % en 2022).
Mais cet épisode a laissé des séquelles : dans la même période, McLaren F1 devait encore vendre le siège social de Woking (pour en devenir locataire, encore aujourd’hui).
Zak Brown, PDG de McLaren Racing, hérite alors d’une équipe au bord de la faillite en 2021… une équipe qui, quatre ans plus tard, est proclamée équipe la plus « bankable ».
En regardant 2024, c’est donc aussi 2020 qu’il pense pour mesurer le chemin parcouru.
« Nous étions définitivement au bord du gouffre » Zak Brown s’en souvient.
« Nous avons payé toutes nos factures. Mais nous étions à quelques mois, pas plusieurs mois, de… Nous savions que nous pouvions terminer l’année, mais nous étions dans une situation où, sans injection de liquidités, nous n’aurions peut-être pas pu commencer 2021. »
« J’ai toujours eu la certitude que les actionnaires ne laisseraient jamais les choses en arriver à ce point. Mais il était également clair que nous avions besoin de cet investissement. »
«Je pourrais poser ma tête sur l’oreiller la nuit en sachant qu’ils [les actionnaires] nous soutiendrait si nécessaire. Mais ce serait au dernier moment, pour utiliser un terme de baseball, avant d’appeler le lanceur suppléant. »
En 2020, McLaren F1 a failli disparaître, et avec elle le groupe McLaren : des discussions étaient en cours sur une éventuelle insolvabilité de la maison mère. Le groupe McLaren aurait aussi pu vendre sa participation majoritaire dans McLaren Racing pour sauver sa peau, rappelle Zak Brown.
« En fin de compte, nous nous battions pour notre survie. »
« Sans l’investissement du MSP, nous ne serions peut-être pas là aujourd’hui… »
« Nous sommes en très bonne santé maintenant. Nous venons d’acheter une équipe IndyCar et de créer une équipe Extreme E. »
“C’était assez sérieux…” il l’a également rappelé dans d’autres déclarations récentes.
« Nous étions dans une situation où l’équipe de course était performante, mais je savais très bien à quels défis financiers nous étions confrontés au niveau du groupe, qui tombaient sur le Racing. »
« Même si nos résultats sur la grille étaient bons, je savais, tout comme mon équipe dirigeante et mes actionnaires, combien nous étions fragiles. »
« Essayer de trouver un équilibre entre être à fond et en même - lutter pour sa survie sans que le monde le sache, alors même que les médias en parlaient et que la situation se rapprochait de plus en plus, était une période très stressante. »
“Maintenant que nous avons surmonté cela, c’est très gratifiant et très motivant, et cela a rendu l’équipe plus forte parce que je pense que tout le monde le sait maintenant, et cela a donné à chacun un regain d’énergie qui nous a permis de survivre à cette épreuve. »
« Ce qui ne vous tue pas vous rend plus fort. »
Zak Brown a gardé toutes ces informations secrètes, pour ne pas effrayer l’équipe, les observateurs et autres investisseurs…
« Je ne voulais pas que l’équipe de course perde sa concentration et son élan à cause de quelque chose hors de son contrôle. »
Une crise désormais effacée ?
La crise a-t-elle été oubliée aujourd’hui chez McLaren F1… ou même sur le toit du monde, l’écurie paie-t-elle encore les dégâts en termes de sous-investissement par exemple ?
« Nous avons retrouvé le niveau de ressources que nous connaissions chez McLaren. »
« Nous faisons désormais partie des quatre grands en termes fiscaux [avec Mercedes, Ferrari et Red Bull] Quand j’ai commencé, ça m’a rendu fou, on parlait des trois grands, des trois grands, des trois grands. »
“Et il me semblait que la McLaren que j’ai connue étant enfant était la plus grande !” Ou c’était nous et Ferrari. »
« Je peux affirmer avec confiance que même si nous avons un certain rattrapage à faire avec l’ensemble de notre technologie, il n’y a aucune ressource que les trois autres n’ont pas. »
