La fièvre, apparue à l’aube le 24 novembre à l’arrivée du Rallye du Japon, ne s’est pas calmée en Belgique. Dix jours plus tard, le soir du 4 décembre, plus de 2.000 Belges sont venus faire la fête et remercier Thierry Neuville. A Saint-Vith, l’enfant du pays est accueilli, telle une rock star, au rythme de la musique «Nous sommes les champions» par la reine.
« Je voulais que cette fête ait lieu ici, dans cette petite ville où j’ai grandi, expliqua le héros. C’est une manière de remercier les autorités locales, mais aussi les fans qui me suivent depuis le début. Je savais que beaucoup de gens avaient réservé une entrée gratuite à l’événement, mais j’ai quand même été très surpris de voir le Triangle (l’espace culturel de la ville. éd.) bondé à ce moment-là. C’est pour moi une immense fierté. »
Et le pilote Hyundai est convaincu que son sacre contribuera à apporter un nouvel éclairage sur sa discipline. « Depuis notre arrivée, le point de vue de nombreuses personnes sur notre sport a changé. De plus en plus de gens comprennent désormais mieux les mécanismes du rallye et sont conscients de l’énorme travail qu’il nécessite en amont. L’engouement médiatique depuis notre retour au pays est fou. Pendant une journée entière, nous sommes allés devant toutes les télévisions du pays. J’ai même été invité au Télévisé News. Ils ne semblent plus jamais accueillir personne. »
Parmi les milliers de messages de félicitations qu’il a reçus, un l’a particulièrement surpris. « Le roi Philippe et la reine Mathilde m’ont envoyé un SMS alors que je venais de franchir la ligne d’arrivée. Leur réactivité était impressionnante. »
Un point culminant
Jusqu’au 21 décembre, Neuville fera une série d’apparitions publiques, comme à l’école communale d’Emmels, où il portait des shorts à la maternelle et à l’école primaire. Quant au message que veut envoyer le pilote aux jeunes, il est clair. « Je ne veux certainement pas leur faire croire que c’est facile. Devenir pilote est compliqué. Vivez encore plus votre passion. Mais moi et Martijn (Wydaeghe, son copilote, ndlr) sommes la preuve qu’en travaillant dur, nous pouvons y arriver. Nous avons été identifiés par le réseau de la Fédération (l’équipe nationale du RACB. ndlr). À partir de ce moment, nous n’avons cessé de croire et de travailler. »
Ce titre mondial que Thierry court depuis tant d’années va-t-il changer quelque chose dans sa vie ? “Oui et nonil répond. Sur le plan personnel, cela ne changera rien. On me dit souvent qu’un titre, c’est à vie. Ainsi, même lorsque je remets mes écouteurs, je pense qu’on me le dira toujours. Mais cette couronne symbolise aussi un exploit, la seule case qui reste à cocher. Nous pourrons débuter la saison prochaine avec moins de pression sur nos épaules. »
D’ailleurs, à 36 ans, Thierry Neuville se voit-il encore pilote pour longtemps ? ” Certainement ! Notre programme est sécurisé pour 2025. Nous attendons la nouvelle réglementation FIA concernant le WRC et par la suite les communications de Hyundai ; mais je suis confiant. Le groupe cherche à élargir son implication dans le sport automobile en s’engageant en WEC avec Genesis (voir page 6), mais le rallye fait toujours partie de son programme prioritaire. Et quand je ne serai plus en WRC, je me laisserai certainement tenter par d’autres disciplines : les 24 Heures de Spa, les 24 Heures du Mans ou le rallye raid. Mais nous n’en sommes pas encore là. »
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