S’il le souhaite, avec son « immense potentiel », le Québécois Ismaël Koné « peut devenir une référence » au milieu de terrain de la Ligue 1 française.
C’est du moins ce qu’estime le conseiller sportif de l’Olympique de Marseille, Medhi Benatia, interrogé par La presse via le service communication du prestigieux club français.
C’est un grand éloge pour l’ancienne pépite du CF Montréal. Mais le sous-texte de tout cela est que Koné n’en est pas encore là.
Arrivé de Watford (D2 anglaise) l’été dernier, le Québécois formé au CS Saint-Laurent doit encore s’installer dans le championnat français, l’un des cinq meilleurs mondiaux. Ralenti par deux blessures depuis le début de la saison en août, Koné a joué 316 minutes avec l’OM, limité à trois titularisations en huit matches.
Selon Benatia, l’international canadien de 22 ans « revient bien » de ces pépins physiques. Maintenant, il lui faut surtout « bien assimiler les principes tactiques très avancés » de l’entraîneur Roberto de Zerbi.
« Ismaël est un bon garçon », estime le conseiller sportif. Souriant, toujours positif et à l’écoute. C’est très important. Il est apprécié de tout le monde dans le vestiaire. »
De Zerbi est un grand nom du monde du football. Avant Marseille, il a notamment marqué ses esprits avec le club anglais de Brighton, les menant à la qualification pour la Ligue Europa à l’issue de la saison 2022-2023. Il est en poste au club phocéen pour la première année d’un projet de trois ans.
La semaine dernière, en conférence de presse, l’Italien a prôné la « patience » dans le cas de Koné, mais a également ajouté que le jeune milieu de terrain « peut faire mieux ».
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L’entraîneur de l’Olympique de Marseille, Roberto De Zerbi
“C’est un joueur avec un très fort potentiel”, a souligné De Zerbi. L’un des meilleurs de Ligue 1, pas seulement à Marseille. […] D’une manière générale, il l’a très, très peu exploité. Il faut lui laisser du temps, il faut être patient. De sa part, il doit y avoir un déclencheur mental. Parce que sinon, le potentiel est pratiquement inutile. »
Au lendemain de ce constat du sélectionneur, Koné était exclu de la victoire 3-1 remportée à Lens samedi dernier.
“C’est un milieu de terrain polyvalent, avec un volume de jeu immense et une qualité technique supérieure à la moyenne”, a déclaré Medhi Benatia. Comme l’a dit le coach, on attend beaucoup d’Ismaël, on fonde de grands espoirs en lui. Pour nous, il représente le présent et le futur de l’OM. »
Selon l’ancien défenseur international marocain, des mentors du milieu marseillais comme le Danois Pierre-Emile Hojbjerg et le Français Adrien Rabiot doivent lui servir d’« exemples ».
“Il a beaucoup de talent”, estime Benatia. Il doit continuer à travailler et se donner à 200% pour démontrer à l’ensemble de la Ligue 1 ce dont on sait qu’il est capable. »
Une « perception positive » des joueurs canadiens
Marseille réalise un bon début de saison, avec la troisième position du classement après 12 journées, et la deuxième meilleure attaque (27 buts) du circuit. Cette campagne démarre déjà bien mieux que la précédente, au terme de laquelle l’OM avait terminé 8e classement, sans place européenne pour 2024-2025.
Les Phocéens excellent également à l’étranger, avec six victoires en sept matches. Mais il reste certains écueils, comme cette difficulté à gagner à domicile. Deux des trois défaites marseillaises se sont produites dans le « Volcan » qu’est le Vélodrome, en plus d’un nul en début de calendrier.
Certes, l’une de ces deux défaites a eu lieu contre le Paris Saint-Germain, un 3-0 très sec subi en octobre dernier. Le PSG est aujourd’hui confortablement en tête.
“Il ne faut pas oublier que nous sommes au début d’un nouveau projet de trois ans avec Roberto De Zerbi”, argumente Medhi Benatia. Nous avons changé 70% de l’équipe cet été. Il faut du temps pour que la mayonnaise prenne, surtout entre nouveaux joueurs. »
Il y a Koné, mais le défenseur canadien Derek Cornelius est également arrivé à l’OM à l’intersaison. Sous Jesse Marsch, Cornelius devient l’un des piliers des remparts des Rouges, complétant un duo avec Moïse Bombito à l’ascension fulgurante.
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Le défenseur canadien Derek Cornelius (à droite)
L’Ontarien a rapidement gagné la confiance de De Zerbi cette année. Malheureusement, il se remet actuellement d’une blessure qui devrait le maintenir à l’écart pendant encore quelques semaines.
« Chaque fois qu’il était aligné par le coach, il était rassurant et montrait des progrès constants, nous explique Benatia. […] A son retour, à lui de continuer à bien travailler et de tout donner pour s’imposer dans le onze. »
Il s’agit tout de même de deux joueurs canadiens recrutés dans l’un des clubs les plus suivis et reconnus au monde, un fait d’armes autrefois presque impensable pour les observateurs du football d’ici. S’y ajoutent Bombito (excellent à Nice), l’attaquant Théo Bair (à l’AJ Auxerre) et le tireur Jonathan David, qui devrait obtenir un transfert important en provenance de Lille d’ici l’été prochain.
« La perception des joueurs canadiens a beaucoup évolué ces dernières années, et de manière très positive », souligne Medhi Benatia. Ismaël et Derek étaient des joueurs que nous suivions et que nous souhaitions absolument recruter. Nous avons toujours un œil attentif sur la MLS, qui est un championnat en constante progression, mais aussi sur les matches des équipes nationales. »
L’OM reçoit Monaco dimanche au Vélodrome, dans un grand duel de top 3. Ismaël Koné aura-t-il reçu le message envoyé par son entraîneur ?
