Johnathan Kovacevic | « La transaction a été bonne pour moi »

(Newark, New Jersey) Le Canadien a-t-il sous-estimé ce qu’il avait en cédant Johnathan Kovacevic pour une somme dérisoire l’été dernier ?

La question ne manquera pas d’alimenter les discussions si le grand défenseur droitier maintient son cap. Les partisans du Canadien pourront le constater de leurs propres yeux ce jeudi, lors d’un duel contre les Diables.

« Il n’y a pas de rancune », assure Kovacevic, rencontré mercredi matin dans le vestiaire des Diables. Parfois, il s’agit de savoir où se trouve l’équipe et où se trouve le joueur. Je comprends leur décision. En tant que compétiteur, je penserai toujours qu’ils ont laissé quelque chose sur la table. Mais j’ai tellement de bons souvenirs, je n’ai rien de négatif à dire sur l’équipe. Que du positif. »

L’aventure de Kovacevic avec le Tricolore s’est terminée le 30 juin lorsqu’il a été échangé aux Devils contre un choix numéro 4.^e rond. Coincée entre le repêchage, l’ouverture du marché des joueurs autonomes et deux jours après le match Alouettes-Argonauts, la transaction a filé dans les médias.

Cela est d’ailleurs passé inaperçu puisque Kovacevic occupait un rôle marginal à Montréal en fin de calendrier. Il était en uniforme lors des 33 premiers matchs de la saison 2023-2024, jusqu’à Noël, à raison de près de 18 minutes par match.

À partir de ce moment-là, il n’a joué que 29 des 49 derniers matchs, soit une moyenne de 15 minutes par match. Jordan Harris, Jayden Struble, Arber Savard.

Cependant, depuis son arrivée avec les Diables, Kovacevic est un membre permanent de l’équipe. top 4formant avec Jonas Siegenthaler le duo opposé aux meilleurs trios adverses. En 15 matchs, il a marqué 6 points et joué en moyenne près de 21 minutes par match, le quatrième total le plus élevé parmi les défenseurs des Devils. C’est aussi celui qui passe le plus de temps (2 min 54 s par match) en désavantage numérique. Et si, à 27 ans, elle s’épanouissait ?

« Il reste un an à mon contrat et de leur côté, ils ont le choix de 1^est astuce qu’ils essaient de développer : [David] Reinbacher, Mailloux, Barron. Il n’y aurait pas eu de place pour eux. Jeff Gorton m’a expliqué cela. J’ai senti l’année dernière qu’ils allaient dans cette direction. Je comprends cela et je suis reconnaissant qu’ils m’aient donné ce nouveau départ. J’aurais pu me retrouver dans plein d’endroits. Je suis content que ce soit ici. »

Pendant ce temps, Reinbacher a été blessé au camp et pourrait rater toute la saison, tandis que Mailloux n’était finalement pas prêt pour la LNH à temps plein et a été renvoyé à Laval. Résultat : l’équipe a employé au moins un gaucher, souvent Guhle, à droite lors de 8 de ses 13 matches. Lors des deux derniers matches, il y en avait même deux qui jouaient du côté opposé : Guhle et Struble.

Les retrouvailles

Ce duel sera particulier pour Kovacevic et on en a eu un indice à la fin de l’entraînement mercredi. Les joueurs se sont mis en cercle en zone neutre pour quelques minutes d’étirements, comme ils le font à la fin de chaque séance.

« Vas-y, Kovy », avons-nous entendu. C’est la voix des vétérans Erik Haula et Stefan Noesen qui l’ont invité à se diriger vers le milieu du cercle. Cela se fait généralement avec des joueurs qui fêtent leur anniversaire ou qui atteindront un plateau important. Dans ce cas, ce sera le premier match de Kovacevic contre le CH.

Il a déjà renoué avec ses anciens coéquipiers. En septembre, les Diables sont venus à Montréal pour un match préparatoire. Des joueurs du CH, « Nick, Cole, Army, Gally, Slaf, Jake Evans », énumère-t-il, sont venus le saluer après la rencontre.

Il prévoyait également de renouer avec eux mercredi lors d’un dîner. Il sera ensuite temps de le faire sur la glace ce jeudi.

« Avant le match préparatoire, Gally [Brendan Gallagher] m’a dit : dès que le match commence, je n’ai que 23 amis, donc j’attends de recevoir ton double fail le plus fort ! J’ai finalement réussi à le frapper dans le coin, j’ai bien rigolé. »

Kovacevic a passé deux saisons avec le Tricolore et a disputé 139 matchs. C’était évidemment suffisant pour tisser des liens étroits.