L'Espagnol Urko Berrade a remporté jeudi la 18e étape du Tour d'Espagne, s'imposant à domicile et en solitaire à Maeztu, où l'Australien Ben O'Connor a conservé son maillot rouge de leader.
Le natif de Pampelune, âgé de 26 ans et membre de l'équipe Kern Pharma, s'est imposé avec quatre secondes d'avance sur le Suisse Mauro Schmid.
Dans un groupe de chasse loin de la tête de course, O'Connor, de l'équipe Décathlon-AG2R La Mondiale, conserve la tête du classement général, toujours cinq secondes devant le Slovène Primoz Roglic et à la veille de la 19e étape dont l'arrivée sera jugée au sommet de l'Alto De Moncalvillo.
Berrade, qui a remporté jeudi sa première victoire professionnelle, faisait partie d'un premier groupe d'une quarantaine de coureurs qui s'est échappé dès les premiers kilomètres.
Le Navarrais, qui s'est montré le plus fort dans les difficultés finales, a offert la troisième victoire d'étape à son équipe Kern Phama (invité) sur ce Tour d'Espagne, après un doublé de son coéquipier Pablo Castrillo, victorieux de la 12e et de la prestigieuse 15e étape au sommet du Cuitu Negru.
« Pour notre petite équipe, cette Vuelta a été très importante. Ce qui nous arrive est un rêve », a commenté le vainqueur au micro de l'organisation.
Concernant la course, « nous étions nombreux à l’avant. C’est moi qui attaquais. Je savais qu’il fallait se méfier de Mauro Schmid qui semblait avoir de très bonnes jambes ».
Le Français David Gaudu rejoint le top-5 du classement général, que quitte Mikel Landa. L'Espagnol, victime d'une défaillance jeudi, n'apparaît désormais qu'en dixième position, loin du podium qu'il visait au départ de la course il y a trois semaines à Lisbonne.
« Je n'avais plus de force dans les jambes. Je ne comprends pas pourquoi », a déclaré le leader de l'équipe Soudal-Quick Step, qui a perdu près de trois minutes sur ses principaux concurrents.
L'arrivée en altitude vendredi au sommet de l'exigeant Alto de Moncalvillo (8,6 km à 6,9%, avec un passage à 16%) laisse espérer une nouvelle confrontation entre les prétendants au maillot rouge.
Deux difficultés répertoriées seront au programme avec le Puerto de Pradilla (3ème catégorie, 5,2 km à 4,8%) à mi-parcours avant l'arrivée au sommet de l'Alto de Moncavillo (1ère catégorie, 8,6 km à 8,9%) après 173,5 km de course.
O'Connor sera certainement en danger, mais « chaque jour en rouge est un bonus supplémentaire », a déclaré le coureur du Décathlon.
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