la lutte fait rage dans la zone Asie

Décrocher un ticket de qualification est très compliqué dans la zone Asie, probablement la confédération qui demande une régularité et une solidité sans faille. Les éliminatoires de la zone asiatique de la Coupe du Monde 2026 sont ainsi organisées par la Confédération asiatique de football (AFC) et concernent les 47 équipes nationales asiatiques, mais seules 8 ou 9 pourront bénéficier d’un précieux sésame pour la prochaine édition en États-États-Unis, Canada et Mexique. Le système de qualification est composé de cinq tours. Les deux premiers tours présentaient un double défi puisqu’ils servaient également de qualifications pour la Coupe d’Asie des Nations 2027. Le premier tour concerne uniquement les 20 équipes classées de la 27ème à la 47ème place dans la zone AFC au classement FIFA qui se rencontrent en matches à élimination directe aller-retour.

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Le deuxième tour rassemble les dix vainqueurs du premier tour, qui sont ensuite rejoints par les 26 autres pays classés de la 1ère à la 26ème place dans la zone AFC. Ces 36 nations sont ensuite réparties en 9 groupes de quatre équipes. Les équipes s’affrontent lors de matchs à domicile et à l’extérieur. Les deux premiers de chaque groupe se qualifient pour le troisième tour. Durant cette phase, plusieurs pays comme le Liban, l’Inde, la Syrie et le Yémen n’ont pas pu accéder au tour suivant. Et c’est ainsi que le troisième tour, débuté en septembre dernier, se poursuit lors de cette trêve internationale de novembre. Après quatre journées disputées, de premières analyses se dégagent de ces éliminatoires de la Coupe du monde 2026 et les enjeux à mi-parcours se précisent.

Favoris qui confirment leur statut

Piqués au vif après avoir commis leurs faux pas respectifs lors de la Coupe d’Asie des Nations 2023, le Japon et la Corée du Sud n’ont pas tardé à lancer le bal pour envoyer un message à la compétition asiatique, à commencer par Samurai Blue. Les troupes de Hajime Moriyasu écrasent tous les adversaires du groupe C. Avec un bilan de trois victoires et un nul, le Japon trône fièrement en tête de son groupe avec la meilleure attaque du troisième tour de ces éliminatoires de la Coupe du Monde 2026 avec 15 buts. buteur, mais aussi la meilleure défense avec un seul but encaissé face à l’Australie (1-1). On peut citer les larges victoires contre la Chine (7-0) et Bahreïn (0-5) mais aussi le solide succès contre l’Arabie Saoudite (0-2). Du côté des Taeguk Warriors, tout va bien dans le meilleur des mondes également : les coéquipiers de Kang-in Lee confirment leur statut avec cette première place du groupe B grâce à leurs trois victoires en quatre journées. Le Japon et la Corée du Sud sont donc présents dans ces qualifications.

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Parmi les autres favoris, l’Iran ne faiblit pas. Les joueurs désormais entraînés par Amir Ghalenoei occupent la 1ère position du groupe A et sont également toujours invaincus avec trois victoires en quatre matches. Après un début de troisième tour poussif où la Team Melli a dû se contenter du strict minimum face au Kirghizistan (1-0) et aux Emirats Arabes Unis (0-1), elle a pu se qualifier face au Qatar grâce à un doublé de Sardar Azmoun. (4-1), malgré un précédent score vierge face à l’Ouzbékistan (0-0). Après l’échec en demi-finale de la Coupe d’Asie des Nations 2023, le sélectionneur iranien appelle à l’unité : « Tout le monde devrait avoir confiance dans les entraîneurs iraniens. Nous avons beaucoup de bons entraîneurs iraniens qui n’ont pas pu venir en Europe à cause de la situation politique en Iran. Je ne dis pas que les critiques ne sont pas bonnes, mais certains ont tenté de ruiner l’équipe nationale au cours des 11 derniers mois. Ce n’est pas bien… Je tiens à remercier ceux qui nous ont soutenus, ainsi que ma famille. »

L’Arabie Saoudite est déjà dos au mur

S’il y a une nation qui se démarque en Asie, mais pas dans le bon sens, c’est bien l’Arabie Saoudite. Cette trêve internationale s’annonce particulière puisqu’elle marque le grand retour d’Hervé Renard à la tête de la sélection. En effet, arrivé en grande pompe en août 2023, l’entraîneur italien Roberto Mancini est parti, s’aliénant supporters et membres de la Fédération. Les mauvais résultats accumulés ces derniers mois ont eu raison de lui et la Fédération saoudienne a décidé d’appeler Hervé Renard à la rescousse. Lors de la dernière trêve, les Green Falcons se sont inclinés à Djeddah contre le Japon (0-2) et ont dû se contenter d’un match nul (0-0) face à Bahreïn. Conséquences de cela, l’Arabie Saoudite se retrouve en 3ème position du groupe C du 3ème tour des éliminatoires de la Coupe du monde 2026. Cela impliquerait donc que la sélection saoudienne devrait passer par la case barrages du 4e tour pour empocher un ticket de qualification. ” Nous devons nous excuser auprès du grand public qui nous soutient. Nous n’avons pas vu l’équipe nationale saoudienne dans cette situation. Nous ne sommes pas satisfaits de ce qui se passe. Obtenir deux points en trois matches à domicile est inacceptable. Une décision sera prise si Dieu le veut. Il est impossible de laisser l’équipe se présenter ainsi pendant trois matches devant un public qui la soutient de la première à la dernière minute. », a déclaré Yasser Al-Mashal, président de la Fédération saoudienne de football.

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Et lors de cette trêve internationale de novembre, l’Arabie Saoudite devra affronter un grand nom de la confédération asiatique en croisant le fer demain avec l’Australie. En effet, les Socceroos sont 2èmes derrière le Japon dans le groupe C avec le même nombre de points que l’Arabie Saoudite et Bahreïn. Les trois nations sont à égalité avec 5 points pris en quatre journées disputées. Le duel entre Australiens et Saoudiens est donc décisif pour prendre la tête du podium. Jusqu’à présent, les joueurs de Tony Popovic se sont inclinés face à Bahreïn (0-1), mais ont réussi à enchaîner un précieux match nul face au Japon (1-1) après avoir été décevants face à la modeste équipe indonésienne (0-0). Mais Hervé Renard veut y croire : « La situation est compliquée puisque nous avons cinq points après quatre journées, alors qu’il reste six matches à jouer. Compliqué, mais pas désespéré. C’est un défi passionnant. Si nous y parvenons, je continuerai, avec le regard tourné vers la Coupe d’Asie des Nations que le royaume organisera en 2027. Sinon, nous nous dirons au revoir. » D’un côté, l’Australie et ses six participations à la Coupe du monde issue d’un huitième de finale au Qatar. De l’autre, l’Arabie Saoudite et son fulgurant développement qui organisera la Coupe du monde 2034.

Les étrangers veulent écrire l’histoire

Ces dernières années, certaines petites nations asiatiques brillent et travaillent dur pour développer leur sélection. Le Qatar, qui a organisé et remporté la dernière Coupe d’Asie des Nations, vise une deuxième participation consécutive à une Coupe du Monde après avoir organisé la dernière édition en 2022. Les Al-Annabi sont désormais entraînés par l’Espagnol Tintín Márquez, après des performances décevantes du deux Portugais Bruno Pinheiro et Carlos Queiroz. Depuis un an, l’ancien entraîneur d’Al-Wakrah a remis la sélection qatarie sur le devant de la scène avec 11 victoires en 17 matches, le tout avec un trophée rapidement remporté. Pourtant, lors des éliminatoires du Mondial 2026, le Qatar peine à relancer la machine lors de ce troisième tour avec 4 points en 4 journées et des faux pas face à la Corée du Nord (2-2) et aux Emirats Arabes Unis (1-3). Et le calendrier à venir s’annonce tendu avec des rencontres aux Émirats arabes unis et en Ouzbékistan. De plus, les Turaniens représentent l’équipe qui monte en Asie. Ils ont été en finale contre l’Iran lors de la Coupe des Nations d’Asie Centrale 2023 et les U17 ont même perdu contre la France lors de la Coupe du Monde U17, en plus d’être finalistes de la Coupe d’Asie U23 contre les jeunes Japonais, ce qui a permis au pays de participer à la Jeux Olympiques pour la première fois de son histoire.

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L’Ouzbékistan continue de gravir les échelons et son objectif de rêve est désormais une place à la Coupe du monde 2026. Actuellement 2èmes de leur groupe derrière l’Iran, ils sont en bonne position. Parmi les autres outsiders, la Jordanie veut capitaliser sur sa très bonne performance lors de la Coupe d’Asie des Nations 2023 où Al-Nashama avait chuté en finale contre le Qatar. Avec deux victoires en 4 journées, la Jordanie est toujours 2ème de son groupe, juste devant le surprenant Irak. Les Lions de Mésopotamie comptent le même nombre de points que la Jordanie. Et d’ailleurs, les deux nations croiseront le fer lors de cette trêve internationale et la rencontre s’annonce déjà très importante pour la qualification au Mondial 2026. On peut citer aussi Bahreïn qui, porté par un énorme Mohamed Marhoon, peut faire un énorme pas en avant pour une qualification historique. Positionnés en 4ème position, les Dilmun Warriors comptent le même nombre de points que l’Australie et l’Arabie Saoudite. Un exploit retentissant est donc possible et il faudra le prouver dans les prochains jours.