C’est au moment où on s’y attendait le moins que Russell Westbrook a finalement repris le large. L’ancien MVP semblait perdu, presque voué à terminer sa carrière dans une destination exotique comme d’autres All-Stars avant lui, après un transfert catastrophique aux Lakers entre 2021 et février 2023. Les Californiens ont préféré arrêter les frais en le transférant au Jazz, qui ne l’a visiblement pas gardé. Parallèlement, il retourne à Los Angeles, sa ville natale, mais cette fois en jouant pour les Clippers. Il a repris plaisir au basket sans y être retenu l’été dernier. Il rejoint ensuite les Nuggets, probablement sa dernière chance de terminer en beauté une carrière plutôt glorieuse dans l’ensemble malgré un délicat déclin depuis plusieurs saisons.
Quelques mois plus tard, cette signature constitue le plus gros coup de l’intersaison (ou du moins mérite d’être cité comme tel). Pas toujours évidente au premier abord, la complémentarité entre le leader dynamique et l’équipe sacrée championne en 2023 semble presque optimale. D’autant que ce dernier s’entend parfaitement avec Nikola Jokic sur le terrain. Le meilleur basketteur de la planète a tendance à rendre les autres plus forts, et cela fonctionne particulièrement avec Westbrook. Et le bonus, c’est qu’ils se soulèvent mutuellement, même si c’est principalement dans une seule direction.
Russell Westbrook et Nikola Jokic, un duo qui fait des merveilles
Les deux hommes ont chacun réalisé un triple-double lors d’une récente victoire contre Brooklyn : 35 points, 15 rebonds et 12 passes pour le Serbe ainsi que 25 points, 11 rebonds et 10 passes pour l’Américain. Une performance historique puisque c’est la première fois que deux coéquipiers enchaînent un triple-double en inscrivant 25 unités lors d’un même match. C’est aussi la première fois que deux joueurs d’une même équipe parviennent à terminer plusieurs fois un triple-double dans un même match. Ils avaient déjà noirci ensemble la feuille de statistiques en décembre.
Même à 36 ans, l’ancienne superstar d’Oklahoma City reste un joueur très athlétique. Et sa vision du jeu correspond à celle de Jokic. Ils développent un jeu à deux dévastateur, un peu comme celui entre le pivot et Jamal Murray, ou entre le Serbe, dénominateur commun, et Aaron Gordon lorsque ce dernier est apte à jouer. Westbrook sait comment trouver le triple MVP et vice-versa. Les duels à l’intérieur donnent généralement à Westbrook l’espace nécessaire pour se diriger vers le cercle et arriver lancé, le genre de situations où ses qualités font la différence. “Nikola est le meilleur joueur du monde, se réjouit « Brodie ». Cela rend le jeu plus facile pour les autres. Depuis mon arrivée, j’essaie de faire la même chose.“
Nikola Jokic ne tarit pas non plus d’éloges sur son nouveau camarade. Les Nuggets ont complètement embrassé l’aventure qu’il représente, et cela contribue sans aucun doute à renforcer la confiance du vétéran. “Il est spécial en raison de son dynamisme. Il peut accélérer le rythme et impliquer les autres. Ces derniers savent que s’ils courent, il leur trouvera de bons coups», a relevé le natif de Sombor. Denver est clairement l’équipe qui marque le plus de points en contre-attaque cette saison.
“Vous devez donner du crédit à Russell. note l’entraîneur Michael Malone. « Il est arrivé et il a essayé de se fondre dans le collectif plutôt que de se mettre en avant. Il y a des moments où lui et Nikola sont parfaitement coordonnés. (…) J’ai dit à Westbrook d’essayer d’être la meilleure version de lui-même. Je ne veux pas critiquer les autres entraîneurs mais si on l’enferme dans un coin, on ne peut pas profiter de toutes ses qualités.“
Quel impact pour l’ancien MVP lors de son retour sur le banc ?
Petite pique chez les Lakers, qui lui ont notamment enlevé le ballon des mains. Les bonnes performances de Russ sont un peu une revanche, ou du moins la preuve qu’il peut jouer son jeu tout en apportant sa contribution à une équipe considérée comme candidate au titre. Alors oui, les Nuggets le laissent faire ce qu’il fait de mieux. Mais avec quand même quelques petites nuances. S’il s’en remet toujours principalement à son instinct, qui peut mener à de bonnes ou de mauvaises choses, le multiple All-Star a rarement semblé aussi concentré sur sa tâche. Surtout quand il joue avec Jokic, il n’hésite pas à le couvrir de couilles. Une conséquence sans doute pas anodine, il est aussi bien plus impliqué que ces dernières années en défense.
Russell Westbrook rétablit un côté énergique et agressif que la franchise du Colorado avait perdu avec le départ de Bruce Brown suite au sacre de 2023. Les deux hommes n’ont pas tout à fait les mêmes profils mais la nouvelle recrue dispose d’un package plus complet. En tout cas, son impact est indéniable : Denver a remporté 14 des 18 matches qu’il a disputés en tant que titulaire. Avec 14,9 points à 52% au tir, 6,8 rebonds et 7,9 passes décisives de moyenne pour Westbrook dans ces rencontres en question.
Nikola Jokic et Russell Westbrook (Denver Nuggets) contre les Utah Jazz, le 27 novembre 2024
Crédit : Getty Images
En revanche, son passage dans le cinq majeur est intervenu suite à la blessure d’Aaron Gordon, récemment revenu à la compétition et qui sort actuellement du banc. Mais ce dernier devrait a priori retrouver sa place de titulaire à un moment donné. Il est trop essentiel pour la défense des Nuggets.
Les moyennes (notamment les pourcentages) de « RW » sont moins flatteuses (11 points à 40 %) lorsqu’il débute dans le deuxième quinté. Il y aura une adaptation à trouver. Nul doute qu’il jouera encore de nombreuses minutes avec Nikola Jokic. Car Malone et son staff ont mis la main sur une association qui fonctionne et pourrait aider la franchise à retrouver les sommets avec un joueur qui court lui aussi après sa première bague.
