Ali Abdi, prêt à repartir – Ligue 1 – J17 – Reims-Nice

Les supporters niçois ne tardèrent pas à comprendre à qui ils avaient affaire. Inconnu du grand public avant son arrivée de Caen dans les dernières heures du mercato fin août, Ali Abdi a déjà mis tout le monde d’accord sur la Côte d’Azur. En Ligue 1, le Tunisien de 31 ans a déjà marqué un but et délivré deux passes décisives en six petites titularisations, symbole d’une activité qui va donner mal à la tête aux habitués des tribunes latérales de l’Allianz Riviera. Un garçon capable de finir un match contre le PSG avec une entorse sans broncher ” jeIl boitait bas, mais tant qu’il veut jouer et qu’il est bon, je n’avais pas vraiment de raison de l’enlever.» a expliqué Haise – et déjà reconnu pour sa générosité dans le 06 – élu par exemple avec 85% des voix des Aiglon lors du match contre Brest début novembre. Eh bien, c’était avant qu’il ne subisse une vilaine blessure aux ischio-jambiers survenue lors de la défaite de la Tunisie contre la Gambie (0-1) lors des éliminatoires de la CAN en novembre, qui l’a éloigné des terrains pendant de nombreuses semaines et l’a stoppé dans son élan.

Connaissant le parcours de l’international tunisien (32 sélections), de retour dans le groupe niçois pour affronter Reims, il n’y aura pas grand besoin de relancer la machine, tant ce nécessiteux a toujours trimballé sa faim de loup dans chacun de ses clubs. Né à Sfax, deuxième ville du pays, Ali Abdi n’a pas un parcours commun. Issu de la classe moyenne tunisienne, fils de parents fonctionnaires, le gaucher a fait ses premiers cours à Sfax RS, alors en troisième division tunisienne. Ce n’est qu’à la JS Kairouanaise, à partir de 2011, qu’il découvre le monde professionnel en deuxième division. Alors sélectionneur des U20 tunisiens, Chiheb Ellili se souvient bien de sa rencontre, en 2012, avec l’arrière latéral d’1 mètre 83. « A l’époque, l’entraîneur de la JS Kairouanaise m’avait conseillé de venir voir Ali. J’y suis allé et effectivement, c’était très intéressant. Mais surtout, j’ai été positivement marqué par la confiance avec laquelle il m’a parlé après le match. Ali était déjà ce garçon avec une grande confiance en lui qui savait où il voulait aller. » Immédiatement appelé en sélection, Ali Abdi s’est rapidement imposé comme l’un des capitaines des Aiglons de Carthage. « Il s’est immédiatement imposé,continues Chehib Elili. Je me souviens d’un match compliqué contre la Libye. Tel un affamé, Ali est allé chercher le but vainqueur en fin de match, en opportuniste. Mec Ali, attaquant dans l’âme, peu importe sa position ou sa position. »

Un joueur brut dans tous les sens du terme

Déterminé, Ali Abdi l’a toujours été. S’il n’est pas le joueur le plus affiné techniquement ou le plus alerte tactiquement, le Tunisien compense par des capacités physiques et une soif d’apprendre bien au-dessus de la moyenne. « Au début, il s’orientait mal et ses prises de balle rentraient toujours vers l’intérieur, ce qui facilitait le pressing adverse.explique Chehib Ellili. Je lui ai demandé de varier. Après explication, il a vite compris. Cette capacité à demander conseil pour progresser et à assimiler rapidement sont deux de ses deux grandes forces. C’est quelque chose que tous les joueurs ne possèdent pas aujourd’hui. »poursuit le technicien de 60 ans.

Partenaire d’Ali Abdi au Paris FC pendant deux ans entre 2019 et 2021, Vincent Demarconnay se souvient aussi d’un joueur à qui il manquait encore beaucoup de choses à son arrivée en Europe en 2019. » Il n’avait pas du tout la rigueur qu’exige le football européen. Cela a nécessité une grosse phase d’adaptation.se souvient le gardien emblématique du PFC entre 2008 et 2023. Au début, ça s’échauffait parfois à l’entraînement car il avait tendance à être trop agressif, lançant des tacles dans tous les sens, lançant des semelles. Ensuite Ali était toujours très concentré sur l’offensive. Dans les buts, j’ai passé mon temps à le lui rappeler car tactiquement et défensivement, ce n’était pas possible. Je me souviens par exemple d’un 8-0 concédé à Nantes en Coupe de la Ligue. Pour sa part, c’était open bar. »

Sous les ordres de René Girard, le Tunisien a progressivement intégré ce que ses partenaires attendaient de lui, jusqu’à passer de fardeau défensif à arme offensive numéro 1 lors d’une deuxième saison au Paris FC terminée par neuf buts en championnat au sein d’une équipe finalement éliminée par Grenoble en le premier tour des barrages de fin de saison. « Une fois qu’il avait cette rigueur, c’était particontinue Demarconnay. Il possède toutes les qualités pour être un latéral de haut niveau. Le voir très bien performer à Nice ne me surprend pas. Mais je pense que la Ligue 2 était une bonne étape. Cela aurait été compliqué de passer directement de la Tunisie à la Ligue 1. »

Un syndicaliste apprécié de tous

D’Ali Abdi, Vincent Demarconnay garde aussi le souvenir de quelqu’un « adorable et attachant » reparti en bons termes avec tout le monde malgré quelques frictions survenues au départ. « Il est l’exemple type d’un bon coéquipier. Quand on a rejoué avec Caen, tout le monde était content de le revoir. Pour dire bonjour, ce n’était pas un petit chèque à froid, mais un gros câlin et un rattrapage. » Entraîneur d’Ali Abdi à deux reprises au Club Africain en 2016-2017 puis en 2018-2019 après leur première aventure commune en U20, Chiheb Ellili décrit aussi un garçon apprécié de tous malgré un caractère parfois borderline. « En 2017, j’ai eu un incident avec lui, se souvient le technicien de 60 ans. A l’époque, on souhaitait recruter Ali Maâloul, l’arrière gauche de la sélection. Quand Ali a vu cela, il est venu demander des explications d’une manière trop agressive à mon goût. On se préparait pour un match amical contre le PSG, et j’ai décidé de faire l’impasse. Et là, tous ses coéquipiers sont venus me voir pour me demander de le réintégrer. Cela montrait ce qu’il signifiait pour eux. J’ai fini par le remettre en place. Je connaissais le garçon, tout le monde fait des erreurs. »

Il faut dire qu’au Club Africain, tout le monde est derrière ceux qui n’hésitent pas à négocier directement avec les dirigeants pour tout le monde en cas de retard dans le versement des primes et salaires. “Ali peut faire la guerre pour les autres,» assure Chiheb Ellili. Cependant, à l’époque, il ne faisait pas partie des plus expérimentés de l’équipe. Mais il a toujours pris ses responsabilités, même si cela lui coûtait. Un jour, les dirigeants ont décidé de le mettre sur la touche pour un match de Ligue des champions africaine en raison de ces demandes. »

Une anecdote qui ne surprend pas vraiment son grand ami Alexandre Mendy. «Je reconnais Ali là-bas» s’amuse le meilleur buteur de l’histoire du Stade Malherbe de Caen. « C’est une personne très honnête, qui ne tourne pas autour du pot s’il a quelque chose à dire. Dans un vestiaire, c’est une grande gueule, mais dans le bon sens. Il est exigeant et tire tout le monde vers le haut. Quand vous l’avez dans votre équipe, vous vous sentez obligé de faire l’effort. Par exemple, nous sommes super proches, mais si je ne faisais pas le travail sur le terrain, il pourrait m’attaquer jusqu’à m’insulter. » Et de saluer le chemin parcouru par celui qu’il décrit comme son frère : « Il mérite ce qui lui arrive aujourd’hui. Je suis heureux de le voir s’amuser à Nice avec Franck Haise, dans un rôle de piston qui lui va parfaitement. La Ligue 1, c’était son rêve, il m’en a toujours beaucoup parlé. »Et, avec à peine 300 matches professionnels à son actif à 30 ans, cela ne veut pas dire qu’Ali Abdi n’a pas la marge pour se rapprocher un peu plus des sommets.

L’équipe type de Charlie