Avec la signature du désormais ex-Lensois à Rennes, Steve Mandanda et Brice Samba se retrouveront. Dernière étape d’un parcours particulièrement inquiétant par ses similitudes.
Les ficelles semblent presque un peu trop grosses pour que le scénario trouve sa place dans un film. De la Centrafrique à l’équipe de France, en passant de la grise Normandie au soleil de Marseille, les destins de Steve Mandanda et de Brice Samba n’ont jamais cessé de se croiser ou de se suivre. Jusqu’à Rennes, où le désormais ex-gardien lensois vient de poser ses valises.
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Une enfance dans le même quartier à Évreux
Cette étape en Ille-et-Vilaine est le dernier chapitre d’une histoire commune particulièrement inquiétante par ses similitudes. Neuf ans d’écart, les deux internationaux français sont nés à moins de 40 km l’un de l’autre, à Kinshasa (Mandanda) et Linzolo (Samba), respectivement en République démocratique du Congo (ex-Zaïre) et au Congo.
Ils sont arrivés très jeunes en France, avec la Normandie comme base. Ils y découvrent le football et se perfectionnent à l’ALM Évreux (Eure), club du quartier de la Madeleine où ont grandi les deux futurs gardiens, comme Ousmane Dembélé ou Dayot Upamecano. Même s’ils ne sont pas de la même génération, les deux ont été réunis à Évreux, comme le confiait Samba dans After Foot, sur RMC, en janvier 2013.
À la découverte du monde professionnel au Havre
Leur (jeune) carrière prend alors un tournant avec leur arrivée au centre de formation du Havre. Steve Mandanda a rejoint le HAC à 15 ans, tandis que Brice Samba avait trois ans de moins au moment de sa signature. Les deux adolescents impressionnent par leur maturité. Dans les colonnes du Parisien, Michel Courel, entraîneur historique des portiers havrais, se souvient de jeunes “exemplaires dans leur attitude et leur rapport aux autres” et de dirigeants “qui parlent peu mais avec justesse”, tous dotés d’un “caractère fort”.
Au cours des années 2000, Steve Mandanda gravit progressivement les échelons jusqu’à s’imposer dans les buts de l’équipe professionnelle du Havre. Il évolue deux saisons en Ligue 2 entre 2005 et 2007, à une époque où le jeune Brice Samba vient tout juste de rejoindre les équipes de jeunes du HAC. « On a passé une saison où il était dans le groupe pro et moi au centre de formation, confiait Samba sur RMC en 2013. On s’est vu un peu quand les gardiens des deux groupes se sont réunis.
Samba n’a pas pu apprendre longtemps de Mandanda puisque le plus âgé des deux gardiens a pris les rênes de Marseille à l’été 2007, d’abord en prêt puis dans le cadre d’un transfert définitif un an plus tard (contre 2,5 millions d’euros). Pendant qu’Il Fenomeno fait chavirer le Vélodrome avec notamment un trophée de meilleur gardien de Ligue 1 en 2008 et un titre de champion de France en 2010, Brice Samba construit patiemment le début de sa jeune carrière. Toujours sur les traces de son prédécesseur dans les cages du HAC. Contrairement à Steve Mandanda, Brice Samba ne dispute aucun match de Ligue 2 et se contente de deux matches de Coupe de France lors de la saison 2012-2013. Ce qui n’empêche pas un club de Ligue 1 que Steve Mandanda connaît bien de s’intéresser à lui.
A l’OM, un rôle de doublure difficile pour Samba
En janvier 2013, le fil de l’histoire commune entre les deux gardiens se renouvelle. Alors qu’il n’a pas encore 19 ans, Brice Samba s’engage avec l’OM contre un chèque de 400 000 euros pour devenir la doublure de Steve Mandanda. « Ils ne sont pas venus dans les mêmes conditions », constate Robert Nazaretian, vice-président de l’association de l’OM depuis 1995, qui a côtoyé les deux joueurs lors de leur passage à la Canebière. « Mandanda est venu à l’époque pour concurrencer Cédric Carrasso. Alors que lorsque Brice est arrivé, Mandanda était déjà titularisé et il n’était pas question qu’il vienne le remplacer. Brice était doublure.
Dans ce rôle de doublure, Brice Samba doit se contenter de miettes. En quatre années de contrat avec l’OM, l’ancien Havrais n’a disputé que quatre matches avec l’équipe première : un en Ligue 1 (mai 2014), deux en Coupe de France (janvier 2014 et janvier 2015) et un en Coupe de France. France. de la Ligue (octobre 2014). Lors de la saison 2015-2016, il est contraint de s’exiler à l’AS Nancy-Lorraine, en Ligue 2, où il est à nouveau n°2 dans la hiérarchie derrière Guy Ndy Assembé (6 matches joués). Rebelote lors de la saison 2016-2017, où la place de titulaire dans les cages marseillaises revient à Yohann Pelé lors du passage de Steve Mandanda à Crystal Palace. « On me prédisait que je succéderais à Mandanda », se souvient Brice Samba dans un entretien à Our Mondial en août 2023. « Pour beaucoup, c’était mon destin. Mais je n’étais pas prêt (…) J’ai fini par comprendre que Marseille n’était pas le lieu où je devais naître.»
“Steve lui a apporté beaucoup de choses”
Malgré toute la frustration que peut engendrer une telle situation, Brice Samba ronge son frein et attend patiemment son heure. Dans l’ombre imposante du Taulier Mandanda… mais sans faire de vagues.
« Ils entretenaient de bonnes relations, sans être non plus très proches. C’est le jeu, c’est la compétition qui veut ça, c’est chacun pour soi, chacun défend son steak. Mais Brice est un bon garçon, tout comme Steve, qui est un amoureux”, explique Robert Nazaretian.
« Leur relation était très bonne », raconte Laurent Spinosi, qui a côtoyé les deux joueurs en 2013-2014 lorsqu’il était entraîneur des gardiens de l’OM. « C’était le jeune homme et le capitaine. Ils avaient une grande compréhension. J’ai adoré travailler avec les deux. Steve était déjà international et Brice était vraiment à l’écoute. On sentait qu’il progressait de mois en mois. Steve lui a beaucoup apporté. Ce sont deux gardiens aux qualités différentes, mais ils ont un caractère similaire. Ce sont deux personnes calmes, qui contrôlent leurs émotions et leur surface de réparation. Ils sont respectés par leurs coéquipiers. dans la personnalité sur le terrain.
Pendant que Steve Mandanda continue d’écrire sa légende sous le maillot marseillais, Brice Samba finit par revenir là où tout a commencé, en Normandie. Acheté environ deux millions d’euros par le Stade Malherbe Caen en 2017, il a disputé toute la saison 2018-2019 de Ligue 1 en tant que titulaire. A 25 ans, il semble arriver à maturité et tape dans l’oeil de Nottingham Forest, en D2 anglaise. Entre 2019 et 2022, Brice Samba réussit là où Steve Mandanda avait échoué, c’est-à-dire s’imposer outre-Manche (Mandanda n’avait disputé que 10 matches à Crystal Palace en 2016-2017).
Destins croisés chez les Bleus
Après trois saisons pleines de Brice Samba en Angleterre, loin de la France et de Steve Mandanda, les destins des deux gardiens vont se retrouver à nouveau. Mais cette fois seulement pour se croiser. Brillant sous le maillot de Lens, qu’il a rejoint quelques mois plus tôt, Brice Samba a été appelé pour la première fois en équipe de France en mars 2023 grâce à une porte ouverte par… la retraite internationale de Steve Mandanda. La fin de carrière en sélection de ce dernier, conjuguée à celle d’Hugo Lloris, redistribue les cartes chez les Bleus, où Samba arrive pour être la doublure de Mike Maignan, comme Steve Mandanda l’a été pour Hugo Lloris pendant des années.
« C’est drôle que j’arrive au moment où Steve quitte l’équipe de France. Nous avons un parcours un peu similaire avec nos clubs précédents. Il doit être fier de moi», sourit Brice Samba lors de sa première conférence de presse avec les Bleus. Face aux médias, il concède néanmoins « ne pas avoir eu Mandanda récemment » au téléphone, preuve que si la relation entre les deux hommes est bonne et apaisée, les deux anciens joueurs d’Évreux et du Havre ne semblent pas être des amis proches.
Avec la signature de Brice Samba à Rennes, le film se répète. En inversant simplement les rôles des protagonistes. Près de douze ans jour pour jour après la signature de Brice Samba à l’OM, le 4 janvier 2013, c’est cette fois Steve Mandanda qui risque de se retrouver gardien numéro 2. “C’est un immense professionnel, qui a toujours eu des responsabilités au cours de sa carrière, il va persévérer”, assurait un proche du gardien de 39 ans à L’Équipe le 29 décembre. Question de patience, Brice Samba, Formé dans une bonne école lors de ses débuts à l’OM, saura toujours lui donner quelques conseils.
Félix Gabory Journaliste RMC Sport
