Dans une interview avec L’AthlétismeNicolas Pépé revient sur les coulisses de son départ de Lille à l’été 2019. L’ailier ivoirien était notamment dans le viseur de Naples et d’Arsenal, mais Unai Emery a su se montrer plus convaincant que Carlo Ancelotti.
Il était à l’époque l’un des attaquants les plus populaires d’Europe. À l’été 2019, après une saison sensationnelle sous le maillot lillois (22 buts et 11 passes décisives en Ligue 1), Nicolas Pépé figurait sur les tablettes de plusieurs grands noms du Vieux Continent, dont Naples et Arsenal. Et selon le récit de l’attaquant ivoirien, le choix était évident.
« J’ai eu un appel avec Carlo Ancelotti, qui était à l’époque l’entraîneur de Naples. Cela a duré cinq minutes», raconte Nicolas Pépé dans les colonnes de L’Athlétisme. « Une demi-heure plus tard, j’ai reçu un autre appel, cette fois d’Unai Emery. Cela a duré une heure. Il m’a dit exactement ce qu’il recherchait, tout ce qu’il attendait de moi si je rejoignais Arsenal.
« Il m’a parlé de tactique, de ce qu’il attendait de moi, où il allait me faire jouer, comment je pourrais m’améliorer sous sa direction, poursuit Nicolas Pépé. «Beaucoup de détails. Et même s’il ne parle pas très bien français, il m’a parlé en français pendant une heure entière. C’était une petite chose, mais cela m’a impressionné. J’ai ressenti son envie de travailler avec moi.
“Une certaine tension” avec Arteta
Convaincu par le discours d’Unai Emery, Nicolas Pépé s’est donc engagé à Arsenal contre un chèque de 80 millions d’euros à l’été 2019. Mais le départ de l’ancien entraîneur du PSG en novembre a changé la donne pour l’attaquant, qui perd peu à peu du temps de jeu avec l’arrivée de Mikel Arteta.
« Avec Arteta, ce n’était pas… eh bien, c’était bien au début. Après, la confiance n’était plus vraiment là», glisse Nicolas Pépé à The Athletic.
« J’avais de moins en moins de temps de jeu, donc il y avait une certaine frustration. Je ne suis pas quelqu’un qui aime être sur le banc chaque semaine sans justification ni explication. Alors oui, c’est quelque chose qui a créé une certaine tension.
Après avoir considérablement chuté dans la hiérarchie des attaquants des Gunners (un but en 20 matches de Premier League en 2021-2022), l’Ivoirien a tenté de se relancer à Nice (2022-2023) puis à Trabzonspor (2023-2024). Il porte les couleurs de Villarreal depuis l’été dernier (un but et deux passes décisives en 11 matches de Liga).
