Arrivé en provenance des Wasps en 2022, Jack Willis foule les écrans depuis deux saisons au sein de l’institution toulousaine, après avoir connu des périodes difficiles au cours de sa carrière.
Son ancien club a fait faillite
Jack Willis est arrivé en France il y a deux ans, dans l’anonymat le plus total, après la faillite du club des Wasps. L’institution historique de la banlieue londonienne a dû fermer ses portes en 2022, après avoir été placée en liquidation judiciaire, symbole de la crise économique qui frappe le rugby anglais depuis plusieurs années. Tous les joueurs de l’équipe ont été soudainement licenciés. “Nous nous attendions à ce que le club soit mis sous séquestre, mais pas que nous perdrions tous notre travail. Il n’y avait plus un bruit dans la pièce, tout le monde était sous le choc. Willis s’est confié à l’AFP quelques jours après la nouvelle. Il fallut donc très vite trouver une issue. Et quelle porte de sortie pour le troisième ligne anglais, recruté par le Stade Toulousain fin novembre 2022. Deux ans plus tard, l’ancien champion d’Angleterre mesure les progrès qu’il a accomplis. Il s’est construit une incroyable réputation et est aujourd’hui un homme clé de l’équipe d’Ugo Mola.
Son frère est aussi un professionnel
Ils rendent leurs parents fiers. Car oui, Jack n’est pas le seul Willis à avoir fait du rugby son métier. Son petit frère Tom, 25 ans, a également joué pour les Wasps avant la faillite du club. Si l’aîné a débarqué à Toulouse, le plus jeune a posé ses bagages non loin de là, à Bordeaux ! Après avoir joué ensemble en Angleterre, les deux hommes se sont retrouvés concurrents en Top 14. Ils se sont même affrontés une fois, au Stadium de Toulouse en mai 2023, lors d’un match remporté par les Rouge et Noir. Depuis, Jack s’épanouit dans la Ville Rose, tandis que Tom est revenu jouer à la campagne, dans le club des Saracens, qui après plusieurs années difficiles revient sur le devant de la scène européenne. En résumé, tout va bien pour la famille Willis.
Il a surmonté de graves blessures
C’est la partie sombre de l’histoire. Si Jack Willis brille depuis plus d’un an avec le Stade Toulousain, tout n’a pas toujours été tout rose physiquement dans la carrière du troisième ligne anglais. A plusieurs reprises, en 2018 puis en 2021, il a été touché par de graves blessures ligamentaires qui l’ont ralenti. Il s’est également confié Foisavec qui il a raconté sa période de rééducation (qui a duré 53 semaines) après avoir été grièvement blessé au genou contre l’Italie il y a trois ans. “Il y a eu des moments où je pensais que je ne m’en remettrais pas” il a expliqué. Mais à chaque fois, il s’en est sorti. Preuve de l’extraordinaire force de caractère d’un joueur qui ne lâche rien. Aujourd’hui, ces périodes difficiles semblent derrière lui et l’Anglais joue à son meilleur niveau. Et j’espère que ça durera.
Il est champion du monde avec l’Angleterre
S’il a remporté son premier titre professionnel avec le Stade Toulousain en 2023, Jack Willis possédait déjà un trophée dans sa carrière. Celui de champion du monde des moins de vingt ans avec le XV de la Rose, en 2016. Un des rares souvenirs positifs de son parcours avec son équipe nationale. Pourtant l’un des meilleurs joueurs du rugby anglais à l’heure actuelle, le toulousain ne compte que 14 sélections nationales depuis 2020 (dont une lors de la Coupe du monde 2023). Et son cas fait beaucoup parler dans le pays, supporters et journalistes critiquant la règle d’inéligibilité des joueurs évoluant à l’étranger. Car oui, le joueur de 27 ans a fait son choix en prolongeant son contrat à Toulouse jusqu’en 2029. Et vu la place qu’il occupe aujourd’hui chez les Rouge et Noir, on peut le comprendre.
Il a réalisé 29 plaqués en finale de la Coupe d’Europe
Existe-t-il un chiffre plus révélateur que celui-ci ? Lors de la dernière finale de Coupe des Champions remportée par le Stade Toulousain face au Leinster en mai dernier, l’international anglais a taclé 29 fois. Une statistique défensive époustouflante, surtout à ce stade de la compétition, preuve d’une activité constante. Willis a explosé la saison dernière avec le club haut-garonnais, atteignant un premier sommet dans sa carrière. Une saison qui lui a même permis cette année de porter le brassard de capitaine à plusieurs reprises en l’absence d’Antoine Dupont.
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