Pour le premier match de Challenge Cup, le staff catalan a choisi d’aligner dix joueurs de moins de 23 ans. Cela a permis de constater le niveau de chacun, même si certains ont déjà de l’expérience avec l’équipe première.
24,9 ans. L’âge moyen de l’équipe de l’USAP pour son premier match de Challenge Cup contre les Cheetahs à Amsterdam (20-20) était plutôt bas. Car c’est aussi le but de cette compétition : donner du - de jeu à ceux qui n’en ont pas, et jeter les jeunes dans le grand bain. Ce fut le cas dimanche pour deux d’entre eux. Le troisième ligne italien Alessandro Ortombina et l’ailier fidjien Setareki Toganiyadrava ont joué leurs premières minutes professionnelles.
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Et les deux joueurs se sont mis en évidence. Le dernier city était au terme d’un très bon mouvement en fin de mêlée (31e). Lancé par Job Poulet intérieur, le joueur de 21 ans a montré ses qualités de vitesse pour éliminer Gideon van der Merwe, mais surtout l’ailier Munier Hartzenberg. Le numéro 11 aurait même pu inscrire un doublé lorsqu’il a été mis sur orbite par Gabin Kretchmann sur son aile (53e), mais il a commis une attaque vers l’avant en plongeant dans le but. A sa performance, on peut également lui attribuer ses 76 mètres parcourus en 6 courses complétées. Une bonne dose d’apprentissage pour le petit frère de Taniela Ramasibana (passé avec l’USAP de 2019 à 2023, aujourd’hui à Doncaster en D2 anglaise).
Alessandro Ortombina, au four et au moulin
Mais celui qui s’est vraiment fait remarquer dimanche, c’est Alessandro Ortombina. Pas forcément une surprise, car l’Italien est un joueur majeur des Espoirs du club, dont il est parfois le capitaine. Principalement utilisé en deuxième ligne, il a été positionné au numéro 7 face aux Cheetahs. Et il était au four et au moulin contre les puissants Sud-Africains. Le joueur de 22 ans a terminé la rencontre en tant que meilleur plaqueur (13 plaqués réussis), même s’il en a raté trois. Il a également été utilisé en touche à deux reprises, alors qu’il disposait de 4 ballons à négocier offensivement. Malheureusement, comme pour Toganiyadrava, l’Italien est toujours un non-Jiff (joueur issu des filières de formation) et n’est pas inscrit dans l’effectif officiel de l’USAP pour le Top 14. Mais ce sont deux joueurs sur lesquels le club pourra compter à l’avenir.
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Comme c’est le cas du centre Job Poulet (21 ans). Aligné en 13 avec Apisai Naqalevu, le Narbonnais original a également inscrit son premier essai chez les grands. Il a su récupérer une diagonale sur le rebond chanceux d’Antoine Aucagne, qui a permis, à ce moment-là (40e), à l’USAP de prendre l’avantage (10-15). Il s’est montré disponible dans le jeu, la preuve en est, il est le joueur catalan avec le plus de courses dans le match (7). Il a également battu deux défenseurs, et mis en valeur Jefferson-Lee Joseph, pour un déboulé qui aurait dû aller jusqu’au bout (50e).
Le deuxième ligne Bastien Chinarro (6/6 en plaquages et notamment 1 contre en touche à la 34e) et le pilier gauche Lorencio Boyer-Gallardo (80 minutes) ont également fait leur match, tout comme le flanker Noé Della Schiava. Ce dernier compense son manque de puissance par son intelligence balle en main, très souvent bien positionné en attaque.
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Le staff catalan a donc pu voir ses jeunes se montrer dans un contexte compliqué, face à une équipe physique. Ils ont acquis de l’expérience. Et certains devraient encore avoir l’occasion d’en profiter dimanche (14 heures) avec la réception des Irlandais du Connacht.
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