face aux Irlandais du Connacht, l’USAP peut poursuivre sa progression européenne tout en retrouvant la sérénité avant Paris

N’est-ce pas bien, finalement, de pouvoir goûter à un match de Coupe d’Europe avec beaucoup d’enjeu, beaucoup d’enjeu en fait ? Retrouver le parfum des rares affiches à Aimé-Giral, avec l’envie de croire que ce match peut, presque, propulser l’USAP en huitièmes de finale avec six points dans cette formule, où les quatre premiers sont qualifiés. Mais aussi, redonner un peu de confiance au groupe catalan avant le Top 14 et lui permettre de voir émerger de jeunes joueurs talentueux.

Cela faisait probablement longtemps que l’USAP et Aimé-Giral n’avaient pas connu ce genre d’ambiance en plein mois de décembre. Car la réception des Irlandais au Connacht, ce dimanche (14 heures), ressemble à ce mélange. L’équipe provinciale irlandaise est une équipe physique et forte qui joue sans aucun doute au rugby à un niveau plus proche de celui de la Champions Cup que de celui de la Challenge Cup. Mais l’USAP, cette année, semble avoir un peu plus d’écho en Coupe d’Europe. On l’a vu à Amsterdam le week-end dernier (20-20 contre les Cheetahs).

Rassurez-vous face à une équipe difficile à manœuvrer

Le turnover ne semble pas remettre en cause les ambitions catalanes. Au contraire. « Quand on revient un peu sur l’histoire, c’est vrai que la Coupe d’Europe était en arrière-plan. Mais maintenant, jouer sur les deux tableaux, cela reste une force de cette équipe et une envie de tout le club »insiste l’entraîneur de la défense de l’USAP, Gérald Bastide. Mais c’est tout un groupe qui a besoin d’être rassuré. Car, dans les mêlées, dans la mêlée, dans la conquête, dans l’engagement et même un peu dans l’envie, les Toulonnais, il y a quinze jours, avaient su clairement prendre le dessus, malgré le sang et l’or habitués à transcender à Aimé-Giral (défaite 22-13). Pour leur retour dans leur cathédrale, ils doivent d’abord se racheter, mais aussi se remettre sur pied, avant de se rendre au Stade Français samedi prochain. Car les problèmes constatés il y a deux semaines pourraient avoir les mêmes conséquences ce dimanche et la semaine prochaine.

Connacht propose un jeu purement irlandais : « Le combat est une de leurs premières valeurs. Ils n’abandonnent jamais. C’est un engagement, de la première à la dernière minute et une qualité de jeu relativement remarquable. Ce qu’on peut voir avec l’équipe “L’équipe nationale, on le voit avec cette province, elle est complète, avec un jeu très dynamique, et très présente dans toutes les phases de contact et de conquête d’équipe.”analyse Bastide. Une bonne répétition donc, avant de revenir au pain quotidien. Même si le coach de la défense préfère séparer les deux enjeux. « Jouer Paris derrière ne change pas grand chose pour nousassure-t-il. On change d’adversaire, ça apporte un nouveau souffle par rapport aux autres styles de rugby. C’est une compétition dans laquelle il est peu probable que vous montiez ou descendiez. Donc vraiment, il y a de la joie à jouer cette compétition.

Le but est de chercher à se qualifier et d’aller le plus loin possible.

Le défi de ce dimanche ressemble encore beaucoup à celui de la semaine prochaine, avec un groupe qui va effectuer quelques remontées. Adrien Warion reprend le rythme ce week-end, Eneriko Buliruarua, Apisai Naqalevu et Nemo Roelofe se remettent également sur les rails, Tommaso Allan retrouve le maillot sang et or, quand les jeunes continuent de se coriaces (six Espoirs sont sur la feuille de match) . Et cet accueil difficile du Connacht peut montrer que l’USAP change de dimension en Coupe d’Europe et ne se contente plus des dernières places. « Il existe un moyen de faire quelque chose ! On verra quand on fera les comptes, mais, évidemment, le but est de chercher la qualification et d’aller le plus loin possible.»annonce le deuxième ligne catalan, Adrien Warion. L’USAP veut exister. Elle souhaite vivre un mois de janvier et un printemps où elle pourra grandir en Challenge Cup, et en profiter pour se rassurer et revenir plus forte en Top 14, comme elle a toujours su le faire. Première étape ce dimanche.