En choisissant de s’éloigner des Bleus pendant un an, Dupont a pu digérer sa Coupe du Monde et éviter une forme de pression supplémentaire, accentuée par certaines polémiques. Son retour est très attendu.
Parmi ses confessions lors de la Rugby Night, il y avait celle-ci, lorsqu’Antoine Dupont était interrogé sur son prochain retour avec le XV de France : « J’ai quitté cette équipe il y a un peu plus d’un an maintenant. Évidemment, j’en ai envie mais il va falloir que je me remette en forme. Sur ce point, il ne fait guère de doute que l’intéressé retrouvera rapidement tout son potentiel physique. D’abord parce qu’il possède un « patrimoine » sportif unique lui permettant de gagner du temps sur la préparation. Ensuite, parce qu’il n’est pas du genre à être complètement « au chômage » en congé et le capitaine toulousain a parlé, venant même passer quelques jours à s’entraîner avec ses partenaires du côté d’Ernest-Wallon. Bref, autant détruire le suspense d’emblée : sauf blessure, le numéro 9 sera présent avec les Bleus lors de la tournée de novembre. Un temps, la rumeur d’une éventuelle freelance au Japon durant cette saison avait circulé, mais Dupont avait prévenu le sélectionneur Fabien Galthié qu’il serait disponible pour l’automne 2024 et le Tournoi des 6 Nations 2025, écartant de facto cette possibilité. Dans ce cas, ce sera pour lui un événement de retrouver l’équipe nationale à XV, sa dernière apparition sous ce maillot remontant au fameux quart de finale perdu contre l’Afrique du Sud en octobre 2023. Tout le monde se souvient forcément des polémiques nées de son déclarations d’après-match (voir ci-contre), ponctuant une compétition si douloureuse sur le plan personnel. De quoi froisser sa relation avec le maillot du XV de France ? Absolument pas, puisqu’il ne cesse de répéter à quel point il ambitionne de remporter des titres internationaux, avec inévitablement la Coupe du monde 2027 en ligne de mire… Mais il faut aussi reconnaître que son recul lui a fait beaucoup de bien. S’il avait repoussé sa décision finale à fin 2023, Dupont ne fait jamais les choses au hasard et avait clairement anticipé son retrait temporaire chez les Bleus pour se donner les meilleures chances de réussir son aventure à VII. Cela avait été validé par la Fédération, la LNR et les dirigeants du Stade toulousain. “Le plan a été fait un an et demi à l’avance”» a confirmé Ugo Mola dans ces colonnes. Les Haut-Pyrénées ont donc confirmé à Galthié son choix de ne pas participer au Tournoi des 6 Nations 2024, qui n’a pas fait l’unanimité auprès de certains observateurs ni d’une partie du grand public. Et si le sélectionneur, conscient du traumatisme laissé par le revers face aux Boks et inquiet de l’entame qui attendait ses hommes dans le Tournoi contre l’Irlande, a cherché à le faire changer d’avis (au moins pour le début de la compétition), Dupont a collé à ses positions. Il était convaincu que c’était la bonne solution.
Va-t-il retrouver le capitanat chez les Bleus ?
Le concernant, les faits lui ont donné raison. En s’éloignant d’un contexte où la pression était maximale (encore plus sur sa personne), voire écrasante comme lors de la première moitié de Tournoi décevante, l’ancien Castrais a bénéficié d’un immense répit. Ce qui semblait bénéfique à ce moment de sa carrière. “Après une Coupe du Monde où il a été exposé, surexposé et mis en pâture par le milieu de l’époque, il n’a pas participé au Tournoi, a emmagasiné un peu de fraîcheur mentale et nous a emmenés avec lui”a également assuré Mola. C’est certainement ce qu’attend désormais de lui le staff français. Comme il l’a prouvé ces derniers mois, Dupont a complètement digéré la déception de 2023 et est resté à l’écart des nombreuses polémiques qui ont émaillé l’actualité du XV de France. En son absence, c’est l’un de ses meilleurs amis, à savoir le Rochelais Grégory Alldritt, qui avait hérité du brassard, et aujourd’hui il s’agit de savoir s’il récupérera ou non cette responsabilité. D’après ce que l’on sait, la question s’est posée en interne, notamment par rapport à ce qui s’est passé il y a un an. Mais le Toulousain n’est pas un joueur comme les autres, sur et en dehors du terrain. Qu’il retrouve enfin le capitanat ou non, il dispose désormais – au-delà de son talent indéniable et incomparable – d’une aura et même d’un côté ensoleillé qui devraient apporter d’incroyables bénéfices à cette sélection après la tempête traversée cet été. C’est la figure marquante du rugby français qui, plein d’enthousiasme pour son retour aux affaires, doit l’aider à se remettre sur les bons rails, sportivement et en termes d’image.
