Une semaine après avoir subi un revers aussi malheureux qu’inattendu à Béziers face à Montpellier, Perpignan se déplace à Castres avec l’intention de montrer un autre visage et, si possible, de décrocher une première victoire. Comme il y était parvenu il y a dix mois lors d’une rencontre déclencheur…
Nul doute que Franck Azéma et ses adjoints auraient échangé cet honneur contre une ou deux victoires en début de saison. La citation n’en constitue pas moins un témoignage fort de reconnaissance de la part du milieu de terrain : ce mercredi, la direction catalane a appris sa nomination par la LNR pour le titre de meilleur effectif du Top 14, aux côtés de ses homologues de Bordeaux-Bègles et Toulouse. Si la palme a de bonnes chances d’aller à la bande de Mola, la belle saison réalisée par Perpignan place ses techniciens dans la discussion.
Après un début de saison raté à l’automne 2023, Azéma et compagnie avaient su actionner les bons leviers pour permettre à l’équipe de monter en puissance avec, comme thèmes principaux, la cohésion de groupe et un rugby ambitieux, fait de mouvements et d’audace. Sur cette lancée, Posolo Tuilagi et ses partenaires espéraient, pour la première fois depuis le retour dans l’élite, signer un départ convaincant. L’expérience de ce vestiaire, la présence de la majorité des cadres et de quelques renforts bien ciblés étaient autant de raisons d’espérer un début de championnat positif. A Bayonne, en lever de rideau, une merveille d’action collective conclue par Alistair Crossdale L’Usap du premier semestre avait d’ailleurs parfaitement lancé les Sang et Or. Mais la belle mécanique s’est peu à peu enrayée par la suite. Un tantinet trop indisciplinés, acculés en défense, les Catalans avaient échappé à un succès qui était à leur portée à Jean-Dauger ; pire, une semaine plus tard, ils étaient incapables de prendre la mesure de l’équipe de Montpellier, venue à Béziers donner une leçon de réalisme à ses voisins roussillonnais. L’Usap du premier semestre est-elle absente ? Sur le papier, la plupart de ses stats sur les deux premières journées sont proches de celles affichées en 2023-2024 : 22 défenseurs battus à 23, 87 % aux plaquages contre 84, 177 passes à 145… Mais il lui manque l’essentiel : le réalisme – avec deux petits essais marqués – et, plus généralement, la capacité à prendre le mètre et/ou l’impact qu’il faut. Sans oublier la mêlée, un point bien malheureux en Méditerranée…
Des absences à foison
Au coup de sifflet final d’un revers inattendu, sans même un bonus pour adoucir la douleur, Franck Azéma avait laissé échapper le mot ” honte “. Jeronimo De La Fuente avait tenu des propos lourds de sens et d’implications : « Il n’y a rien de positif aujourd’hui. Avant le match, nous n’étions pas en place. Il y a des choses qui se sont passées dans l’équipe que je ne peux pas dire ici. Mais j’ai confiance en ce groupe pour réagir. » Les Perpignanais avaient visiblement beaucoup de choses à dire et à dire à leur retour de Béziers. Avec une seule idée en tête donc : “réagir.” Dans ce Top 14 qui ne pardonne rien, la sursaute est très attendue. Et ce même si la perspective d’un déplacement à Castres, ce samedi, n’est pas des plus réjouissantes. Le souvenir du dernier déplacement dans le Tarn pourrait peut-être apporter un peu de confiance supplémentaire à la troupe : le 31 décembre (17-13), Tom Ecochard et les siens s’étaient imposés, lançant à cette occasion leur folle remontée au classement.
Neuf mois plus tard, l’Usap tentera de rééditer cette performance. Elle devra le faire sans ses talonneurs Seilala Lam (commotion cérébrale) et Ignacio Ruiz (sélection), son pilier gauche Bruce Devaux (déchirure pectorale), son deuxième ligne Mathieu Tanguy (épaule), ses troisièmes lignes Lucas Bachelier, Patrick Sobela et Joaquin Oviedo (sélection), ses ailiers Ali Crossdale (épaule) et Tavite Veredamu ou encore son arrière Tommaso Allan. La tâche de Franck Azéma et de son staff n’en sera que plus ardue. Ils ont suffisamment prouvé, dans un passé récent, qu’aucun défi ne les effraie…
