Le Stade Toulousain, double tenant du titre, a déjà pris la tête du Top 14 grâce à sa victoire contre La Rochelle (35-27), qui lui a longtemps résisté dimanche en clôture de la 2e journée.
Toulouse est la seule équipe avec Lyon à avoir débuté la saison par deux victoires, mais la première place du classement leur revient grâce au point de bonus offensif décroché le week-end dernier à Vannes (43-18).
Un adversaire d'un autre calibre s'est présenté au stade Ernest-Wallon, mais le Stade Rochelais, comme à chaque fois ces dernières années dans les matches qui comptent, a une nouvelle fois subi la loi de sa bête noire (et rouge).
Les Toulousains prolongent à 33 matches (31 victoires, 2 nuls) leur série d'invincibilité à domicile en championnat, que les Maritimes avaient déjà sérieusement menacé début juin (31-31).
La Rochelle a profité de l'occupation stérile des hommes d'Ugo Mola, trop maladroits, pour inscrire le premier essai du match, suite à une belle percée d'Ulupano Seuteni conclue par Teddy Thomas (19e), remplacé au centre en l'absence de Jonathan Danty, victime d'une commotion cérébrale.
Sous les yeux de leur demi de mêlée et champion olympique Antoine Dupont, célébré la veille à Paris, les champions d'Europe toulousains ont rapidement réagi avec deux essais coup sur coup du centre tongien Pita Ahki (23e) et du deuxième ligne international Thibaud Flament (26e).
Leur large domination territoriale a été récompensée par un troisième essai, signé du puissant centre Pierre-Louis Barassi (40e) juste avant la pause, au cours de laquelle l'entraîneur rochelais Ronan O'Gara a tout changé.
L'Irlandais a remplacé six de ses huit attaquants d'un coup, seuls les troisièmes lignes Grégory Alldritt et Judicaël Cancoriet ayant survécu à ce gros turnover précoce.
Cela a d'abord porté ses fruits puisque ses hommes ont pris l'avantage grâce à un essai d'un des entrants, le pilier Aleksandre Kuntelia (51e), et le deuxième staff de Thomas, après une nouvelle percée de Seuteni (56e, 25-27).
Mais comme en demi-finale la saison dernière (deux cartons rouges), ils ont payé leur indiscipline et le carton jaune de leur géant australien Will Skelton.
Son homologue Emmanuel Meafou, du même calibre, a marqué en son absence sur une combinaison en touche (68e) et a redonné un peu de répit à son équipe dans une fin de match tendue.
Les Toulousains, vainqueurs sans être flamboyants, ont honoré jusqu'au bout la mémoire du jeune Medhi Narjissi, joueur de leur centre de formation tragiquement disparu en mer durant l'été, à qui un hommage déchirant a été rendu juste avant le coup d'envoi.
sdu/obo
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