L'armée israélienne veut utiliser «tous les moyens» pour ramener en Israël les centaines d'otages, vivants ou morts, toujours captifs dans la bande de Gaza, a déclaré vendredi son porte-parole à un groupe de journalistes étrangers dans la ville de Rafah, dévastée par les combats.
Les otages « sont tous en [la bande de] Gaza, détenue par les [mouvement islamiste palestinien] « Le Hamas vit dans des conditions cruelles, comme dans ce tunnel », a déclaré le contre-amiral Daniel Hagari à l'entrée d'un conduit menant au souterrain où l'armée dit avoir trouvé six des captifs sommairement exécutés par leurs ravisseurs il y a environ deux semaines.
« Nous devons faire tout ce qui est possible, et [utiliser] « Nous ferons tout ce que nous pouvons pour les ramener chez eux », a-t-il ajouté lors d'une brève visite organisée pour un groupe de journalistes étrangers – dont un vidéaste de l'AFP – qui étaient à bord avec l'armée israélienne à l'intérieur de la bande de Gaza.
En raison des restrictions imposées par Israël depuis le début de la guerre il y a plus de onze mois, les journalistes internationaux ne peuvent pas se rendre de manière indépendante dans ce territoire palestinien dévasté par les bombardements et les combats.
L'annonce début septembre de la découverte des six otages morts a déclenché une vague de chagrin et de colère en Israël, où les critiques se sont multipliées pour accuser le gouvernement du Premier ministre Benjamin Netanyahu de ne pas faire assez pour parvenir à un accord de cessez-le-feu avec le Hamas qui permettrait la libération des otages.
La guerre a été déclenchée par une attaque du Hamas qui a fait 1.205 morts côté israélien, en majorité des civils, dont des otages tués ou faits prisonniers, selon un décompte de l'AFP basé sur des données officielles israéliennes.
La campagne militaire de représailles israélienne sur la bande de Gaza a fait au moins 41.118 morts, selon le ministère de la Santé du gouvernement du Hamas à Gaza, qui n'a pas précisé la proportion de combattants et de civils tués.
– « Labyrinthe » –
A l'extrême sud de la bande de Gaza, jouxtant la frontière avec l'Egypte, la ville de Rafah, où les troupes de l'armée israélienne sont engagées au sol depuis début mai, apparaît dévastée, selon les images du journaliste de l'AFPTV, soumises à la censure militaire israélienne avant leur diffusion.
Hormis les soldats, les rues sont désertes, et n'offrent comme paysage qu'une succession de façades d'immeubles ou de maisons éventrées ou complètement détruites.
Le bourdonnement sourd des drones israéliens est incessant. Au loin, on entend parfois des rafales de tirs d'armes automatiques.
« Il y a un labyrinthe de tunnels ici […] « Sous les maisons. D’où la destruction », a déclaré l’amiral Hagari.
« Pour détruire [le Hamas et retrouver les otages] « Il faut prendre le contrôle de ce système souterrain », ajoute-t-il, pour justifier la durée des combats.
L'armée a également montré vendredi aux journalistes présents à bord le « corridor de Philadelphie », une zone tampon qui s'étend à l'intérieur de la bande de Gaza, le long de la frontière avec l'Egypte.
La question de savoir si elle doit ou non être contrôlée par l'armée israélienne est l'un des points d'achoppement des négociations indirectes entre Israël et le Hamas à travers une médiation menée par l'Egypte, les Etats-Unis et le Qatar.
Le Hamas exige que les forces israéliennes évacuent à terme l'ensemble du territoire de la bande de Gaza. M. Netanyahu a de son côté répété à plusieurs reprises qu'Israël devait garder le contrôle de ce corridor, récemment pavé par l'armée israélienne, comme l'AFP a pu le constater vendredi.
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