peut-on rêver de remonter le temps ?

C’est dur d’accepter tes cheveux blancs. Surtout quand ils arrivent tôt. Existe-t-il un moyen de ralentir le processus, voire de l’inverser ? Une habitude de vie à changer, un complément, un traitement ? Un dermatologue et un chercheur en psychobiologie font le point sur ce que l’on sait et ce que l’on peut faire.

Du blanc… au marron

De retour de vacances il y a quelques années, Martin Picard a repéré un cheveu particulier sur sa tête : blanc au bout, pigmenté à la racine. «Quand je me suis regardé dans le miroir, j’en ai trouvé quatre autres, repigmentés en même temps, alors que j’étais en vacances», raconte le professeur associé à l’université de Columbia, à New York.

Cette découverte n’était pas fortuite : Martin Picard et ses collègues menaient alors une étude sur la question. Après deux ans et demi de recrutement, ils ont pu recruter 14 participants, âgés en moyenne de 35 ans, qui ont tous retrouvé un ou plusieurs cheveux repigmentés sur leur cuir chevelu. C’est documenté à plusieurs reprises dans la littérature scientifique : les cheveux blancs ont le potentiel de retrouver leur couleur de jeunesse. C’est rare, mais ça arrive.

Génétique et environnement

La couleur des cheveux est entretenue par un pigment appelé mélanine, également responsable de la pigmentation de la peau. Lorsqu’un cheveu blanchit, c’est parce que les cellules situées dans son follicule – les mélanocytes – ne produisent plus de mélanine de manière assez efficace, explique la dermatologue Elena Netchiporouk.

« Comme dans n’importe quel aspect de la médecine, on peut parler de facteurs génétiques et environnementaux », explique le professeur adjoint à l’Université McGill. Ces dernières années, plusieurs gènes ont été identifiés comme facteurs de risque de cheveux gris prématurés. Par prématuré, on parle de moins de 20 ans pour les Blancs, de 25 ans pour les Asiatiques et de 30 ans pour les Noirs.

Rayons UV

Parmi les facteurs pouvant être contrôlés pour retarder le processus, Elena Netchiporouk pense d’abord aux rayons ultraviolets. « Les UVA provoquent un stress oxydatif [une forme d’agression de la cellule]et c’est quelque chose que les mélanocytes ne tolèrent pas », résume le dermatologue, qui conseille de se couvrir la tête au soleil. C’est probablement la raison pour laquelle les personnes à la peau foncée gardent leurs cheveux colorés plus longtemps, dit-elle : « Elles sont mieux équipées pour se défendre contre les rayons UV. » » Le tabagisme et l’obésité sont également associés à l’apparition précoce des cheveux gris.

Nutrition et thyroïde

L’anémie et les maladies auto-immunes (vitiligo, hypothyroïdie) peuvent également en être la cause. « Vitamine D, vitamine B12, acide folique, fer, tout cela est important », résume Elena Netchiporouk. Si vous avez une carence nutritionnelle, cela vous prédisposera à des cheveux gris prématurés. » Sur les réseaux sociaux, les influenceurs recommandent toutes sortes de compléments – fer, vitamine B12, cuivre – pour retarder, voire inverser le vieillissement des cheveux. “S’il y a une carence, des suppléments peuvent être proposés, mais il n’y a pas assez d’études pour dire qu’il faut les prendre sans carence”, indique le D.^concernant Netchiporouk. Le chercheur Martin Picard est du même avis : « S’il y a une carence, oui, mais sans ça, je ne pense pas que ça vaille la peine », dit-il.

Stress émotionnel

Nous connaissons tous des personnes dont les cheveux sont devenus blancs après une période de stress… Coïncidence ou facteur déclenchant ? “Lorsque nous sommes stressés, notre système nerveux va sécréter de la noradrénaline, ce qui a également un effet néfaste sur le stress oxydatif des mélanocytes”, indique le D^concernant Netchiporouk, qui conseille également de contrôler ses facteurs de stress et de mieux gérer son stress.

Le lien entre stress émotionnel et cheveux blancs reste relativement peu documenté. Selon le chercheur Martin Picard, son étude, publiée en 2021, est la première à la mesurer quantitativement. «On a vu des corrélations vraiment frappantes», assure le chercheur qui s’intéresse aux liens entre le corps et l’esprit. Chez certains participants, raconte-t-il, les moments où les cheveux redevenaient gris ou pigmentés correspondaient à des périodes de stress ou de relâchement important : une séparation, des vacances.

Consulter l’étude (en anglais)

Énergie

Si nous prenons de longues vacances, si nous quittons un travail stressant, dans quelle mesure pouvons-nous espérer retrouver une partie de nos cheveux d’antan ? « Je pense que pour des cheveux qui ont perdu leur pigmentation récemment, il y a du potentiel, mais pour des cheveux qui sont blancs depuis 20 ans… Je ne sais pas s’il y a de l’espoir », répond Martin Picard. C’est comme s’il existait une fenêtre de possibilités pour chaque mèche de cheveux, dit-il. “C’est ce que prédit notre modèle : ces cheveux vont être blancs, ce n’est pas grave, et la réduction du stress, de l’activité physique ou du repos ont pu ramener la couleur”, illustre-t-il. .

Son équipe a également comparé la « signature moléculaire » des cheveux blancs et des cheveux pigmentés. Dans son laboratoire, Martin Picard étudie les mitochondries, le portrait énergétique de la cellule. Les cheveux blancs sont-ils des cheveux somnolents, un peu lâches ? Non, les chercheurs ont découvert que le vieillissement des cheveux consomme plus d’énergie. Cela semble contradictoire, mais Martin Picard a une explication. « Les cheveux accumulent progressivement les dégâts, et cela atteint un seuil », popularise-t-il. Il prend la décision : OK, je n’ai plus assez d’énergie, je vais me concentrer sur ma survie. J’ai donc coupé la production de mélanine. »

Le cerveau serait en quelque sorte l’intermédiaire de la dépense énergétique de l’organisme, selon le modèle de Martin Picard et de ses collègues Evan D. Shaulson et Alan A. Cohen, publié l’automne dernier dans la revue scientifique Vieillissement naturel. Comme les cellules vieillissantes coûtent plus cher, le cerveau éliminerait progressivement ce qui n’est pas une priorité. C’est ainsi qu’en vieillissant, la masse musculaire diminue, la testostérone aussi, les sens émoussés, et les cheveux… blanchissent. “Je pense que se décolorer les cheveux est une sage décision : le corps essaie d’économiser de l’énergie pour me permettre de bien vivre”, résume Martin Picard.

Traitements

Il n’existe actuellement aucun traitement médical pour repigmenter les cheveux. Certains produits vendus en ligne ou en pharmacie possèdent cette allégation, mais rien n’est prouvé scientifiquement. Les thérapies dont l’efficacité a été démontrée augmentent principalement la densité des cheveux (comme le minoxidil), qui peuvent servir de camouflage, explique le Dr.^concernant Elena Netchiporouk. “Mais je pense que, dans cinq ans, cette conversation serait complètement différente”, estime le dermatologue.

La recherche progresse, dit-elle, et les causes du blanchiment des cheveux deviennent plus claires. Dans la littérature, on trouve également des histoires de patients, dont les cheveux étaient devenus blancs trop tôt à cause d’une maladie, qui ont retrouvé leur couleur après un traitement (immunothérapie par exemple). « Une fois que nous apprenons que certaines choses systémiques peuvent fonctionner, les chercheurs peuvent introduire ces ingrédients dans des formulations topiques, donc dans des lotions, des crèmes, des sprays », illustre-t-elle.

Martin Picard, de son côté, n’est pas particulièrement enthousiasmé par la perspective d’un médicament qui forcerait les cellules à produire de la mélanine. Il nous ramène à l’hypothèse de son équipe : lorsque le corps vieillit, le cerveau doit gérer un budget énergétique plus serré. « Peut-être que vos cheveux retrouveront leur belle couleur, mais… peut-être qu’ils voleront aussi de l’énergie à votre cerveau », conclut-il.