qu’est-ce que la poudre rose larguée par les avions à Los Angeles (et est-elle toxique) ?

Les avions-citernes qui luttent contre les incendies qui font rage dans la région de Los Angeles ne se contentent pas de déverser de l’eau du haut des flammes. Des centaines de milliers de litres de produit ignifuge rose vif sont largués sur les structures de la ville pour empêcher l’incendie de se propager.

Les rues, les maisons et les voitures recouvertes de poudre rose font désormais partie du décor de la région de Los Angeles.

Ce retardateur de flamme largué depuis les airs par des avions-citernes est un « outil inestimable » pour lutter contre les incendies de forêt, selon le Département californien des forêts et de la protection contre les incendies (CAL FIRE).

Mais que contient exactement ce produit et quand est-il utilisé en lutte contre les incendies ?

Ralentir la propagation des flammes

Appelé Phos-Chek, il est utilisé pour lutter contre les incendies aux États-Unis depuis 1963. Il s’agit du retardateur de flamme le plus utilisé au monde, selon un rapport de l’Associated Press de 2022.

Sa formule exacte est inconnue du public. L’entreprise qui le fabrique, Perimeter, indique cependant que le produit contiendrait 80 % d’eau, 14 % de phosphate d’ammonium — qui est essentiellement un engrais — puis 6 % de colorants et d’inhibiteurs de corrosion. .

La couleur est une aide visuelle pour les pilotes et les pompiers. Après quelques jours d’exposition au soleil, le rose s’estompe pour laisser place à des tons terreux.

Les avions-citernes peuvent larguer d’énormes réservoirs de matières en seulement 20 secondes. Le retardateur est généralement pulvérisé autour d’un incendie de forêt sur la végétation et les terres difficiles d’accès pour les pompiers au sol.

Il ralentit la vitesse de propagation des flammes en privant le feu d’oxygène, selon le Service forestier américain, qui fournit 13 avions pour larguer Phos-Chek sur les incendies de Los Angeles.

Une utilisation controversée

Les produits ignifuges ont longtemps été considérés comme essentiels dans la lutte contre les incendies de forêt.

Son utilisation est cependant remise en question en raison de ses effets potentiels sur l’environnement et la santé humaine.

De nouvelles recherches ont montré que les millions de litres de retardateur pulvérisés chaque année comportent une charge toxique due aux métaux lourds et autres produits chimiques contenus dans le produit.

Un procès intenté en 2022 par des employés actuels et anciens du Service forestier des États-Unis a accusé l’agence fédérale d’avoir violé les lois nationales sur l’eau potable.

Les produits chimiques ignifuges déversés dans les forêts par les avions-citernes tuent les poissons et ne sont pas efficaces, selon le groupe.

L’année suivante, un juge de district américain a donné raison aux employés, tout en autorisant le service forestier à continuer d’utiliser le retardateur.

Le Service forestier américain a déclaré cette année à NPR qu’il avait progressivement abandonné l’utilisation d’un type de formule Phos-Chek au profit d’un autre qui serait moins toxique pour la faune.

L’agence fédérale a également interdit l’épandage de produits ignifuges dans les zones environnementales sensibles comme les cours d’eau et les habitats d’espèces menacées, sauf lorsque la sécurité publique est menacée.

— Avec les informations de New York TimesBBC et CBS