[NAIROBI] Une méthode de biocontrôle génétique qui réduit la durée de vie des insectes femelles pourrait fonctionner aussi rapidement que les pesticides pour réduire les populations de moustiques porteurs de maladies et de ravageurs des cultures, affirment les chercheurs.
Les insectes nuisibles constituent une énorme menace pour la santé et l’agriculture mondiales, causant chaque année des centaines de milliers de morts, des millions d’infections et coûtant des milliards en soins de santé et en dommages aux cultures.
La lutte biologique est de plus en plus considérée comme une alternative viable aux pesticides, qui peuvent nuire aux espèces et aux écosystèmes non ciblés et perdre en efficacité à mesure que la résistance augmente.
« Dans quelques années, nous sommes convaincus que notre technologie fournira à des millions de personnes dans le monde une solution durable pour lutter contre les maladies et les ravageurs des cultures. »
Samuel Beach, Université Macquarie, Australie
Une nouvelle approche appelée Technique masculine toxique (TMT), développé par des chercheurs du Centre d’excellence ARC en biologie synthétique de l’Université Macquarie, en Australie, consiste à modifier génétiquement les insectes mâles pour réduire la durée de vie des femelles avec lesquelles ils s’accouplent.
Les chercheurs affirment qu’il peut être utilisé pour répondre rapidement aux épidémies de ravageurs agricoles ainsi que pour lutter contre les maladies transmises par les moustiques telles que le paludisme, la dengue et le Zika.
“Nous pensons que notre technologie a le potentiel d’agir aussi rapidement que les pesticides sans les risques associés de nuire à d’autres espèces et à l’environnement”, déclare Samuel Beach, chercheur en biosciences appliquées à l’Université Macquarie et auteur principal de l’étude, publiée le 7 janvier dans Communications naturelles.
Selon cette dernière, cette approche est plus efficace que les méthodes existantes comme la technique de l’insecte stérile ou le lâcher d’insectes porteurs de gènes létaux, qui consiste à lâcher des masses de mâles stérilisés ou génétiquement modifiés pour s’accoupler avec des femelles sauvages.
Grâce à cette technique, les femelles ne produisent pas de progéniture, voire uniquement des descendants mâles, mais elles continuent à se nourrir de sang et à propager des maladies jusqu’à leur mort naturelle. Ce qui signifie que les populations de femelles piqueuses ne font que diminuer au fil des générations.
«Le TMT est moins cher car il faut peu de mâles pour obtenir une réduction beaucoup plus rapide de la population d’insectes ou pour réduire la propagation des maladies», explique Samuel Beach.
Venin
La nouvelle technique consiste à modifier génétiquement des insectes mâles pour produire des protéines de venin spécifiques dans leur sperme. Lorsque ces mâles s’accouplent avec des femelles, des protéines sont transférées, réduisant considérablement la durée de vie des femelles et leur capacité à propager des maladies.
Les chercheurs ont découvert que l’accouplement des femelles avec des mâles génétiquement modifiés réduisait leur durée de vie de 60 %.
“Idéalement, nous envisageons une réduction de 100 % de la durée de vie, c’est-à-dire que les femelles meurent dès qu’elles s’accouplent avec le mâle”, explique le chercheur à SciDev.Net. “Mais c’est ce que nous voulons réaliser à long terme, cela prendra du temps”, ajoute-t-il.
Même une réduction de 60 % pourrait grandement contribuer à réduire l’impact des maladies transmises par les moustiques, dit-il.
Des maladies telles que le paludisme, la dengue, le virus Zika, le chikungunya et la fièvre jaune sont transmises par des moustiques femelles de l’espèce Aedes. aegypte et Anophèle gambiae.
Samuel Beach explique que lorsque la femelle moustique se nourrit du sang d’un hôte et contracte le microbe, elle n’est plus contagieuse avant quelques jours. Pendant une période de cinq à dix jours, elle ne peut pas transmettre la maladie à une autre personne.
« Cela signifie que nous n’avons pas besoin d’atteindre une mortalité de 100 % ; nous devons simplement réduire sa durée de vie pendant cette période où elle ne peut pas transmettre cette maladie à une deuxième personne, ce qui, selon nous, représente une réduction de la durée de vie d’environ 60 à 80 % », explique-t-il.
Selon les auteurs de l’étude, cette technologie pourrait être encore plus efficace pour les agriculteurs, car les ravageurs des cultures ont une durée de vie plus longue que les moustiques, jusqu’à un an ou deux, contre trois à quatre semaines.
“Comme la durée d’une génération est très longue, si nous pouvons tuer la femelle plus tôt, cela aura un bien plus grand bénéfice pour les ravageurs agricoles”, ajoute Samuel Beach.
Coûts opérationnels
Tonny Owalla, chercheur au laboratoire Biotechnologie médicale de Kampala, en Ouganda, qui n’a pas participé à l’étude, estime que la modification des moustiques mâles afin de réduire la population de femelles porteuses du paludisme pourrait être une approche utile.
Il craint cependant que les coûts de déploiement de cette technologie la rendent peu pratique pour une utilisation courante dans les pays où le paludisme est endémique.
« Par exemple, combien de moustiques mâles devrions-nous déployer en République démocratique du Congo, qui est le premier pays d’endémie palustre en Afrique, combien de lâchers seront nécessaires par an, quelles infrastructures seront nécessaires, quelle serait la source d’approvisionnement. des moustiques…? », demande Tony Owalla.
Samuel Beach affirme que la technologie doit subir des tests de sécurité rigoureux avant son adoption, tandis que des cadres réglementaires pour guider son utilisation et une infrastructure pour la reproduction des moustiques seront également nécessaires.
« Cependant, dans quelques années, nous sommes convaincus que notre technologie fournira à des millions de personnes dans le monde une solution durable pour lutter contre les maladies et les ravageurs des cultures », dit-il.
La version originale de cet article a été produite par l’édition anglaise de SciDev.Net pour l’Afrique subsaharienne.
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