Nestlé SA : Plafond de verre

Réduit de moitié depuis ses plus hauts atteints en 2021, le cours de l’action Nestlé a retrouvé le niveau qu’il occupait il y a dix ans. Il est vrai que le chiffre d’affaires et le résultat opérationnel sont identiques tout au long du cycle ; la sous-performance est encore plus évidente si l’on prend en compte l’inflation.

S’ensuit un net changement de ton dans la communication du groupe. Après le départ brutal de Mark Schneider, le nouveau directeur général Laurent Freixe a prévenu qu’il faudrait compter avec des prévisions de croissance deux fois moins basses que prévu cette année. Il a par ailleurs annoncé une augmentation des budgets marketing d’environ 700 millions de francs suisses.

Cet effet de ciseaux réduira les marges. Face à de telles perspectives – croissance revue à la baisse et hausse des coûts – les investisseurs réajustent logiquement leurs attentes. En témoigne la valorisation qu’ils attribuent désormais à Nestlé : à x17 bénéfices, elle abandonne un tiers du terrain qu’elle occupait auparavant, puisque sa moyenne décennale oscille autour de x25 bénéfices.

Dans le genre du rêve difficile à vendre, Nestlé a également annoncé la séparation – éventuellement via un futur spin-off, à moins qu’un repreneur ne se manifeste – de sa division eaux en bouteille, propriétaire, entre autres, de Sanpellegrino, Perrier et Vittel. Ce traitement minceur n’est pas sans rappeler ceux entrepris par des sociétés comparables comme Reckitt ou Unilever ; si l’expérience sert de guide, c’est pour rappeler que les résultats de ces grandes restructurations sont modestes.

Le changement de direction chez Nestlé atteste en tout cas que la stratégie du précédent directeur général Mark Schneider était intenable à long terme. Conçu pour répondre à des exigences de marge déraisonnables, il a réduit les budgets marketing et tout misé sur des hausses de prix continues ; Cependant, le marché ne peut pas les absorber indéfiniment, surtout dans un contexte de ralentissement économique.

Surtout, depuis dix ans, le groupe a restitué plus de capital à ses actionnaires qu’il n’a généré de bénéfices. Le delta se reflète immédiatement dans l’augmentation de la dette nette de 35 milliards de francs suisses. Si Nestlé ne renoue pas très rapidement avec une croissance réelle de son chiffre d’affaires, ces niveaux de rémunération des actionnaires deviendront également insoutenables.

Le roi de l’industrie agroalimentaire dispose encore de solides atouts, dont pas moins de 31 marques dont le chiffre d’affaires annuel dépasse le milliard de francs suisses ; mais il a sans aucun doute atteint un plafond de verre, et le récent ajustement des valorisations est peut-être intervenu un peu en retard.