la belle opération de La Rochelle qui s’impose sur la pelouse de Bath en Champions Cup

Le Stade Rochelais, en plein doute en Top 14 (quatre défaites sur les six derniers matches), a parfaitement repris la tête en s’imposant ce vendredi sur la pelouse des Anglais à Bath (20-24), en ouverture de la Champions Cup. Les joueurs de Ronan O’Gara sont parfaitement entrés dans la rencontre en inscrivant trois essais par Jégou (17e), Wardi (26e) et Kerr-Barlow (31e). Mais Bath, leader du championnat anglais, retrouve des couleurs au retour des vestiaires et inscrit deux essais par Dunn (47e) et Pepper (56e). Sous pression, les Maritimes ont néanmoins réussi à conserver l’avantage au score dans une fin de match irrespirable. Une bonne opération avant d’accueillir, samedi prochain (21 heures), un autre pensionnaire de Premiership, Bristol.

La Rochelle, qui se devait une revanche après son non-match face à Vannes, a bien rebondi. « Notre groupe doit montrer les crocs » Annonçait en milieu de semaine le capitaine rochelais Grégory Allditt, il a été entendu, du moins lors du premier acte. Dans cet affrontement entre anciens vainqueurs de l’épreuve, disputé sous une pluie battante et un vent fort, les Maritimes ont d’abord été présents dans le challenge et efficaces dans la zone de score avant de souffrir après la pause, sans toutefois perdre leur acquis.

Et c’était mérité, avec trois entrées chez les Anglais 22 mètres avant la mi-- pour trois essais à la sortie, avec une charnière kiwi Tawera Kerr-Barlow – Ihaia West excellant alors dans la gestion et l’occupation. Cela a commencé par un penalty rapidement joué par le demi de mêlée à 5 mètres de la ligne locale, prolongé avec force par Oscar Jegou bien épaulé par Uini Atonio (18e). Cela s’est poursuivi avec un ballon furieux porté sur une quinzaine de mètres conclu par Reda Wardi (27e) avant que Kerr-Barlow ne passe à son tour derrière la ligne sur une combinaison de touche (21-6, 32e). Difficile de faire mieux.

Bain parfois perdu et manquant de réponse

Bath, bien que co-leader de la Premiership, a semblé parfois perdu et en manque de réponse, se contentant de deux pénalités de Finn Russell à la pause. Mais poussés par leur public au retour, ils ont offert un tout autre visage – sans être brillants dans le jeu compte tenu des conditions – en mettant une pression constante sur l’arrière-garde noire et jaune. Du coup, avec un penalty suivi d’un ballon porté, Tom Dunn a récompensé son équipe (48e).

Les joueurs de la caravelle, alors privés de munitions en touche, ont encore perdu le fil après un penalty de West sur le poteau, Kerr-Barlow aplatissant mal un ballon fuyant dans son en-but, contrairement à Guy Pepper (57e, 20-21). Mais au lieu de finalement craquer, les hommes de Ronan O’Gara ont rappelé qu’ils savent voyager sur la scène européenne (9 victoires lors de leurs 11 derniers déplacements), maîtrisant notamment Bath dans le jeu au sol en récupérant un penalty cette fois transformé par West avant une gratte de Levani Botia (78e) qui éteint définitivement les espoirs anglais d’avancer au score.